— Телефон не забудь.
Поглядывая по сторонам — все-таки бдительность терять не следует! — я двинулась по двору. Хорошо, что Джой меня усиленно выгуливал: какая-никакая тренированность уже налицо. Потом я вспомнила, как мало призраков нам вообще в городе встретилось, и, вздохнув свободнее, наконец смогла заценить красоту вокруг. Шла и глазела по сторонам, словно меня выпустили из длительного заключения (ну, в принципе, так оно и было). Надо успевать радовать глаз солнечной осенью, я и без того пропустила всю весну и лето!
Люди тоже старались успеть — веселые клетчатые пальто, разноцветные курточки; ноль головных уборов; улыбки, громкие голоса… Это к весне все устанут и станут хмурыми от серости неба, холода и бесконечной снежно-городской каши под ногами.
Я честно обогнула нашу длинную девятиэтажку (старательно минуя взглядом сквер). Помялась на перекрестке и все-таки решилась перейти дорогу и двинуться по проспекту дальше.
…Уф! И не заметила, что ушла так далеко. Я присела отдохнуть на остановочной скамейке. Разглядывала приезжающих и уезжающих людей, пока не закружилась голова. Зато ноги отдохнули, пора ковылять потихонечку. Норму прогулок я сегодня уже перевыполнила. Если еще и Джой приедет вечером… Надо хоть голову помыть успеть.
Уже не первый раз послышался слабый звук, прорывавшийся в недолгом затишье между прибывающими-отбывающими автобусами: то ли ребенок мяукал, то ли кошка.
Или кто-то тихо плакал.
Я завертела головой. Возле близстоящей хрущевки древняя старуха изо всех сил тянулась к окну первого этажа, привставая на носочки и стараясь выпрямить сгорбленную спину. Постучать пыталась или открыть, да никак. Бабуля оперлась рукой о стену, ссутулилась, глядя в землю. Просто воплощение бессилия и безысходности! Я огляделась и вздохнула — традиционно никто не обращал внимания. А если и обращал, то поспешно отводил глаза: людей вокруг много, без меня разберутся! Я и сама такая.
Ругая себя за мягкосердечие, нерешительно двинулась к старушке через усыпанную листьями полосу газона.
— Бабушка, вам помочь?
Та не прореагировала: понятно, мы еще и глухие к тому же! Я придвинулась, чтобы оказаться в поле ее зрения, и позвала громче:
— Бабушка!
Услышала. Вздрогнула, отняла морщинистую ладонь от лица и уставилась на меня снизу взволнованными блеклыми глазами.
— Что случилось?! — проорала я.
— Так Манечка у меня там! — заторопилась старушка. — Манечка! Запертая!
— Дверь захлопнулась? А Маня — кто? Внучка ваша?
— Кошка, кошка Манечка…
Бабуля ключи посеяла и думает, что кошке без нее страшно и одиноко?
— А где дети ваши? — Вот пусть приходят с работы и разбираются!
— Так нету детей! Дочка померла. А внуков бог не дал…
— Вы к себе в квартиру попасть не можете?
— Могу.
Я начала терять терпение. Связалась на свою голову!
— И в чем проблема? Идите да откройте свою Манечку…
Бабуля всплеснула руками:
— Так не могу я, доченька! Ни открыть, ни покормить!
Всё, и я уже не могу! Это хуже, чем общаться с еще не умеющим говорить ребенком. Старики, наоборот, говорят слишком много, а информации на выходе все равно ноль!
— Бабуль, к соседям постучите. Они вам помогут и открыть, и Маню покормить, — сказала я, отступая.
— Так стучала я! — завопила старушка. — Не открывают, пьяницы проклятые! А я не могу! А Манечка пятый день без еды, помрет ведь кошенька моя! Дочка, помоги!
Она засеменила следом, пытаясь ухватить меня за рукав. Но рука ее соскользнула раз, второй — и не от того, что я увертывалась.
Просто пальцы ее проходили сквозь.
Я вросла в землю. В горле пересохло, я и слова не могла сказать рыдающей старушке.
Умершей старушке.
Через час я позвонила Джою.
— Ты сможешь залезть в форточку?
— …Что? — через паузу спросил Джой.
Вот что может быть непонятного в таком простом вопросе? Я повторила.
Джой вновь помолчал.
— Ты забыла ключи и теперь предлагаешь мне проникнуть в квартиру через окно седьмого этажа?
— Нет, тут первый, — сказала я, измеряя взглядом расстояние до окна. — И я, в принципе, могу разбить стекло, но все равно не дотянусь до защелки.
Джой испугался:
— Не надо ничего и никого бить! Что вообще происходит? Только в двух словах!
В двух не получилось. Я рассказала про призрачную старушку. Про кошку Маню, которая, скорее всего, уже отправилась за хозяйкой следом. Про соседей, к которым я додолбилась сквозь громыхание музыки и пьяные вопли: да, бабка концы отдала, царствие небесное, наследников нет, значит, муниципалитету квартира отойдет, кошка поорала пару дней да перестала… А дверь у старушки такая перестроечная, что не выбьешь и фиг взломаешь, просто сейф какой-то, не то что современные навороченные, которые консервным ножом вскрываются. А окно слишком высоко, я уже и чурочку подтаскивала…