Переодевшись в сухую одежду, я осмотрел Леху и увидел у него на голове большую шишку. Скорее всего он просто вылетел из саней, когда те провалились в воду, и ударился головой об лед.
Я достал лечебный артефакт, налепил ему на грудь и только после этого выдохнул и опустился на пол. От напряжения тряслись руки, после ледяной воды тело жгло и навалилась усталость, поэтому захотелось лечь и поспасть. Однако я не мог этого сделать, пока Леха не пришел в себя. Я видел, что он дышит, но все равно беспокоился, так как сотрясение мозга могло повлечь за собой серьезные проблемы, поэтому рядом кто-то должен быть, чтобы помочь, если понадобится. Я даже начал винить себя за то, что не послушался и настоял на том, чтобы ехать в темноте.
С собой у меня также был термос, который я перед выездом заполнил горячим чаем в забегаловке. Термос лежал в пространственном кольце, поэтому температура чая почти не изменилась. Выпив кружку горячего сладкого чая, я все же не смог больше сопротивляться и заснул.
Приснилась мне моя прошла жизнь. Более того, это было продолжение того самого сна, в котором я шел через лес, чтобы встретиться с человеком, который, возможно, уже и не был им.
Я, то есть Император, знал, что было бы гораздо быстрее подняться на корабле в небо и проплыть до нужного места, но не хотел этого делать. Было ощущение, что сам путь тоже должен был чему-то меня научить. Лес, сквозь который я шел, был полон магии. Прямо на моих глазах из земли вырастало растение, которое буквально за несколько секунд проживало всю свою жизнь, включая цветение, и умирало.
Птицы налету сбрасывали перья и тут же покрывались новым оперением, полностью отличавшимся от предыдущего. Звери совсем меня не боялись и некоторые даже угрожающе рычали, демонстрируя острые клыки, блестящие перламутром. Все в этом лесу было не так, как в привычном для меня мире. И я знал, что причина в том существе, которое живет здесь.
Проснулся я от толчка в спину. Когда открыл глаза, то увидел как пес толкает меня головой.
— Ты чего? — сонно проговорил я и тут услышал стон.
Леха уже лежал на другом боку, дремал и стонал. Я подошел к нему и услышал, как он просит пить.
Разбудив юношу, я налил в кружку чай, приподнял ему голову и поднес кружку к губам. Юноша быстро выпил все до дна и, держась за голову, сел.
— Что случилось? — слабым голосом спросил он.
— Уже все хорошо. Ты как себя чувствуешь? — я снял использованный лечебный артефакт и заменил его другим.
— Голова болит. Мы провалились или мне это приснилось? — он осмотрелся и, увидев собак, с облегчением выдохнул.
— Нет, не приснилось. Я с собаками упал в воду, а ты ударился об лед.
— Как же вы выбрались? — удивился он.
— С трудом. Но не будем вспоминать плохое, — сквозь палатку было видно, что начинается рассвет.
Я не хотел тревожить юношу пока он полностью не оправится, но благодаря новому заряженному артефакту, через полчаса ему полегчало. Одежда, которую я набросил на горячие грелки, уже высохла, поэтому мы перекусили тем, что было у меня с собой в пространственном кармане, и засобирались в дальнейший путь.
Нам пришлось проехать по реке пару километров, прежде чем мы нашли замерзший участок. На этот раз я прошел пешком до берега, а Леха разогнал собак и буквально вылетел на берег.
Через три часа мы выехали из леса и оказались на краю деревни. Как оказалось, деревня не была заброшена. Я насчитал пять домов, над которыми поднимался столб дыма, и они соединялись друг с другом прочищенными дорожками. Интересно, как можно жить так далеко от остального мира?
— Вам к кому надо? — спросил Леха.
— К Свиридову Семену Семеновичу. Знаешь такого?
— Не-ет, — задумчиво ответил он и предложил. — Так, давайте спросим у кого-нибудь.
Он повел собак к ближайшему дому. Не успели мы открыть калитку, как нам навстречу вышел заросший старик в тулупе и валенках.
— Вы кто такие будете? — спросил он и подозрительно прищурился.
— Дед Ваган, ты что же, не узнал меня? — помахал ему Леха.
— А-а-а, внучок Саввы. Здорова! Заходите в дом, согрейтесь. Чего забыли в наших краях? — лицо старика посветлело.
Сразу было видно, что он рад гостям. Он распахнул дверь и поманил нас рукой.
— Дед Ваган, ты лучше скажи, есть тут у вас Свиридов или нет? — спросил Леха, отвязывая собак от упряжки.
— А зачем вам он? — вновь напрягся старик.
— Вот, гость к нему приехал, — Леха кивнул на меня.
— Гость? А он приглашал? — от радушия деда Вагана не осталось и следа.
— Нет, не приглашал. Но я к Семен Семеновичу по делу. Где он живет? — спросил я.
Было видно, что старик сомневается, говорить мне или нет. Я уже хотел двинуться к соседнему жилому дому, но старик заговорил: