– Следуйте за мной, я знаю безопасный путь.
С севера донесся свист петард, и небо окрасилось праздничным сиянием. На мгновение перед ней как на ладони предстал весь город. За ней клином бежали две шеренги парней, они перекидывали доски между домами, помогая друг друг перебраться на очередную крышу. На бегу она вдруг почувствовала странную опустошенность. Под ней разворачивался город, и она беззаботно перелетала через пропасти улиц. Повсюду, где падали искры фейерверков, вспыхивали пожары, и теперь к небу поднимались клубы дыма; а на крышах мерцали тлеющие угли. В считаные минуты после быстрой череды вспышек петард черное городское море усеяли огненные острова. Проявились истинные очертания Лондона. Улицы надвигались черными окопами, церкви отбрасывали длинные тени, и она уже видела впереди ленту реки. Все ее парни, ошеломленные, карабкались по крышам.
Движение справа от нее. На башенной крыше Л’Эрбера завязалась драка. Стрижи владели воинскими приемами, но мальчики брали количеством. Все больше и больше их запрыгивало на эту крышу, и красные кресты начали преобладать над черными бойцами. Шэй остановилась, затаив дыхание, на крыше «Олд Свона». Однажды она кормила здесь Девану пойманным ужом; и еще любила Бесподобного под летним дождем.
Впереди на крыше Фишмангерс-холла разыгралась отчаянная битва. Десяток черных фигур окружили мальчики с красными крестами. Слышался лязг мечей и ножей. Ломаясь, трещали кости или деревянные бутафорские клинки. В поднятых руках с натянутыми луками дрожали стрелы. Три огромных фейерверка вспыхнули над головой, а когда прогремел третий взрыв, на крыше остались только красные мальчики. Очередная вспышка света. Какой-то парень увенчал кудрявую голову бутафорской короной. Они увидели друг друга одновременно. Их разделяло всего футов тридцать, и до моста оставалось около сотни ярдов. Бесподобный, коснувшись короны в знак приветствия, бросился в сторону реки. Сама того не сознавая, Шэй последовала за ним. На запад, в сторону горевших на мосту фонарей, с легкостью перепрыгнув Уолсис-лейн. Она опередила его. Сил у нее было больше. К тому же, прыгая, он придерживал одной рукой корону, поэтому упал, больно ударившись, но все же ему удалось залезть на крышу. За ним следовали его парни.
– Они сторожат мост, – весело сообщил он, – он выглядит пустым, но они засели там по домам.
Шэй, ухватившись за флюгер, перелетела через недостроенную крышу. И тихо, с кошачьей грацией, спустилась к самому краю.
– Показательные выступления! – захлопав в ладоши, воскликнул Бесподобный.
Многие мальчики далеко отстали, но фейерверки показывали им путь. Парни Бесподобного изо всех сил старались не отставать от него. Кому же он сам хранил верность? Она думала, что его привлекает лишь драматизм зрелища. Но скоро она все узнает наверняка.
– Мы собираемся пройти под мостом. Бланк уже добывает канаты.
Она заметила, с каким трудом ему дается теперь такая беготня. Он попытался что-то сказать, но еще еле переводил дух, и его тихий ответ отнес ветер. Значит…
– Остановись, – в его голосе еще сохранились властные нотки. Она остановилась, внизу справа поблескивала черная гладь реки, но он предостерегающе поднял руку. Сзади к ним приближался беспорядочный гул голосов. Поскальзываясь, падая и чертыхаясь, ее догоняли мальчики.
– Погоди, – отрывисто бросил он, – там впереди…
Фейерверк взорвался в нескольких шагах от них, обрамив ряд стоявших на коленях Стрижей, они ждали их на крышах последней улицы перед мостом. Они незаметно притаились там, и она могла бы наткнуться прямо на них. Шэй вскинула руку, и мальчики за ней замедлили движение. Перевес в числе был на их стороне. Они, вероятно, могли бы прорваться через эту засаду, но многим пришлось бы умереть. Вокруг воцарилась театральная тишина. Людские ряды, напряженно прислушиваясь, стояли на крышах друг напротив друга. Шэй медленно вздохнула.
И внезапно слева от нее вспыхнул яркий свет. Бесподобный держал в руках две огненных стрелы, плюющиеся искрами. Жесткое освещение исказило его лицо, придав ему демонические черты, и он, глядя на луну, испустил мощный крик:
– Вот оно – время Сатурналий! – и рванулся навстречу Стрижам.
Фейерверки вспыхивали снова и снова, и Шэй видела происходящее как обрывочные живые картины: Бесподобный раскинул огненные крылья. Бесподобный летит над черепицей с открытым ртом, закинув голову к небу. Ряд черных фигур ломается. Стрижи устремляются ему навстречу на плоскую крышу, небо залито светом. Словно занавес, натянутый и раскрытый. Три черные фигуры, пять. Затем их руки поднялись, и в каждой поблескивал меч или нож. Стрелы Бесподобного погасли. Одна за другой. Белая звездная вспышка запечатлела сгорбленные черные фигуры, слетевшиеся, как вороны на падаль, и катившуюся по черепице корону, и тогда Шэй повела своих ребят вниз по лестнице на берег, где петарды, накладываясь друг на друга, подожгли само небо.