Мощные корабельные канаты: плетеные громадины толщиной с ногу мускулистого здоровяка. Бланк и Шэй взялись за конец первого, и мальчики, змеясь вдоль улицы, поднимали на плечи хвост этого каната, что издалека делало их похожими на гигантскую гусеницу. Они собрались в темном переулке, и Шэй рискнула заглянуть за угол. Освещенный фонарями подъезд к мосту выглядел почти заманчиво. Ворота стояли открытыми, и сам вход, казалось, не охранялся, но Шэй не сомневалась, что солдаты там есть. Она повернула назад. Сотни мальчиков стояли, положив на плечи извивающуюся канатную змею, перешептывались и курили, как будто ожидая поднятия занавеса.
– Бесподобный говорил, что они прячутся в домах на мосту. Сможем ли мы добраться до первой опоры без стрельбы? – спросила она Бланка.
Он задумчиво оглядел толпу мальчиков и фонари у входа.
– Не сможем, – прикусив губу, пробурчал он.
Шэй оглянулась вокруг.
– Тогда сможем ли мы добраться до первой опоры без особых потерь?
Бланк мрачно молчал.
В факельном свете за ней маячили исполненные надежды лица мальчиков. Ей вновь вспомнилось начало Мурмурации, а она еще так и не знала нужных ответов. Слева от них поднимался шпиль, одетый лесами, которые сделали его похожим на скелет. Эту новую крышу, наверное, будут покрывать не соломой, а черепицей, что подсказало ей одну идею.
– Сможем мы пролезть на стройку? – спросила она Бланка.
В мгновение ока к двери побежало множество мальчиков, подмастерья бросились сбивать засовы. Как только дверь открылась, они хлынули внутрь, заполняя подвалы. Поднимавшийся вокруг остов здания геометрически обрамлял созвездия, но земля скрывалась во мраке.
– Осторожнее, – предупредила она, – нам нужны плитки черепицы, если не найдете их, то берите все, что может послужить щитом.
Там начался настоящий хаос. Мальчики поскальзывались и возбужденно вопили. Некоторые из них нашли доски и уже выставили их перед собой. В незапертом сарае Бланк обнаружил поддон с черепицей и принялся раздавать ее пока не нашедшим щитов мальчикам.
Дождь на улице усилился, приглушая освещение моста. – Десять рядов по десять человек, – сказала Шэй, – одной рукой держите черепицу над головой. Другой – придерживайте канат, – она показала им, что имела в виду.
К ее удивлению, они сразу же сформировали плотный строй; она почти не сомневалась, что им привычно исполнять чужие команды. Держатели канатов подняли черепицу над головами, образовав в своем роде плоскую крышу. Мальчики продолжали прибывать. Раздобыв плитки, они присоединились к концу строя.
– Хорошо. Мы двигаемся быстро и прямо к правой стороне моста, – крикнула она запоздавшим парням, – на мост не заходим. Там солдаты. Спустимся справа на берег, а потом протянем канаты между опорами моста. Идем тесным строем, крепко держим канаты и закрываем головы. Все готовы?
Радостный рев заполнил улицу, и мальчики устремились вперед. В лунном свете они выглядели как мифическое чудище. С каждым шагом плитки щетинисто колебались, а зверь хрипло дышал и ругался. Поначалу они теснились и сталкивались, но потом, подобно театральной массовке, начали слаженное движение. Плитки ритмично колебались, а ноги выбивали четкую барабанную дробь. Пробежка шла своим чередом, а мост оставался безлюдным и тихим. Шэй как раз подумала, что, возможно, он все-таки не охраняется, когда в небе зазвенело множество стрел. В основном они безобидно слетали с черепицы; до Шэй донеслись лишь одиночные вскрики, но им не удалось замедлить общее продвижение. Накрыв голову черепицей, она бежала рядом со всеми. К тому же скорость бега заметно увеличилась. Башмаки стучали по мостовой. До моста оставалось всего несколько ярдов. Она рискнула взглянуть на мост. Солдаты с луками заняли все удобные для стрельбы позиции, и она увидела, как четко действуют лучники: одним плавным движением рука доставала стрелу из заплечного колчана, вставляла ее в нужную выемку, лук натягивался, и стрела вылетала к намеченной цели. Но бегущих стрелы не остановили.
Затем в полосе света возник бывалый солдат и что-то прокричал отряду лучников. Мальчики продолжали бег, огни моста отражались в их залитых дождем плитках, но теперь лучники стреляли почти горизонтально, целясь исключительно в первый ряд. Стрелы скользили над мостовой или щелкали по плиткам, но многие все же достигали целей. Некоторые мальчики падали, и в строе образовались провалы, но остальные по привычке продолжали быстро двигаться дальше. Увлекая за собой Шэй, они устремились туда, где дорога уходила вниз к основам моста. Мальчики неслись прямо по обломкам рухнувшей первой волны, под их ногами раздавались крики и трещали плитки. Ее ноги промокли, сама она застряла в толпе, что-то просвистело и врезалось в лес ног, мальчик рядом с ней упал и мгновенно остался где-то позади, она даже не успела оглянуться, чтобы увидеть, что с ним произошло, но в любом случае нужный момент она уже упустила и теперь скользила к воде на заднице, а мальчики радостно улюлюкали вокруг нее, как будто скатывались с горки на санках, и уже начали входить в холодную воду, сначала до лодыжек, потом до голеней и до колен. Над головами сверкал мост, и мальчики продолжали заходить в реку как можно глубже. Когда они погрузились по шею, над ними еще продолжали свистеть стрелы, но в следующее мгновение они достигли тени, ее отбрасывали высившиеся на мосту трехэтажные дома, и тогда лучники потеряли ориентиры.