Столпившись на основании первой опоры, мальчики подтолкнули Шэй вперед. Бланк уже стоял на мелководье, обвязывая канатом талию. В темноте она разглядела только блеск пуговиц да огибающий его расходящийся клин белой пены, образованный протискивавшимся в арку стремительным течением реки.
– Надо поторопиться. Ребята уже теснятся за мной, – сказала она.
– Через первые арки мы пройдем достаточно легко, – кивнув, заметил Бланк, – там течение не слишком быстрое.
Он снял куртку, плотно свернул ее и положил на выступ опоры. И, не сказав больше ни слова, нырнул в воду. Он поплыл по диагонали вверх по течению, удаляясь от моста, но сама река относила его обратно. Сильные гребки его рук поднимали фонтаны брызг. Один мощный гребок вперед, и течение оттягивало его назад, еще один гребок в сторону, и опять возврат к мосту. Через полминуты он поднялся на выступ следующей опоры.
– Готово, привязал, – крикнул он, и Шэй повела первых парней по канату.
Вода притягивала их, но канат был натянут туго. На полпути канат провис так сильно, что нога Шэй соскользнула, и ее увлекло под арку в темную стремнину воды.
– Не перегружайте канат, – крикнул Бланк, – максимум по десять человек. Иначе не удержитесь.
Сообщение передали на берег, и канат вновь натянулся. Шэй осторожно продолжила движение и вскоре, с трудом переводя дух, соскочила на уступ, где уже стоял мокрый, сбросивший рубашку Бланк. С его волос, поблескивая, стекала вода.
– Нельзя перегружать канат, иначе нам не удержать его, – бросил он и вновь нырнул в воду.
Шэй осознавала, как трудно ему приходится. Он плыл против течения, почти перпендикулярно мосту, но его все равно сносило назад. Дважды он исчезал во мраке под аркой, и дважды ему удавалось вернуться к свету. На сей раз ему потребовалось больше времени, чтобы привязать канат. Дольше пришлось натягивать его. Она уже двигалась дальше по канатной переправе, вокруг нее бушевала вода, раздувая одежду, как паруса, и разметывая по ветру пряди волос. Шэй сосредоточила взгляд на мелькавшей в воде чернильной фигуре Бланка; раз уже он мог переплыть, то она, естественно, сможет перейти. Цепляясь за канат, она уже успела содрать кожу на руках, а когда достигла следующей арки, быстро оглянулась. За ней до самого берега тянулась череда голов. Она напряженно прислушивалась, стремясь понять, идет ли еще на берегу стрельба, но шум воды заглушал все звуки.
– Как ты себя чувствуешь? – спросила она, схватив Бланка за руку.
– Бывало и хуже, – усмехнулся он, – со следующей парой арок, пожалуй, тоже справлюсь. Сложнее будет только на самой середине.
Шэй беспокоилась, справится ли Бланк с бурным течением. Под девятой аркой ревущее течение набросилось на нее, как банши[32]. Даже с веревкой, плотно зажатой под мышками, вода выталкивала ее ноги почти горизонтально, она медленно продвигалась вперед, чувствуя, как грубые волокна продолжают сдирать кожу на руках до самого верха. Дважды она слышала за спиной странный шум: вскрики, всплески, а затем тревожная тишина. А очередь за ней продолжала расти. Центральные стойки моста были огромными, Шэй и Бланк лежали, отдуваясь, на каменной платформе размером со сцену. Парни, дрожа, как крысы, выскальзывали из воды позади них. Все их былое возбуждение исчезло без следа.
– Чертова хрень, – буркнул Бланк.
Шэй впервые услышала, как он ругается.
– Что случилось?
Следующий пролет был шире, но течение стало менее яростным.
– Там какая-то лодка, – ответил он, глядя вверх по течению.
32
Банши – фольклорный персонаж, привидение-плакальщица, чьи завывания под окнами дома предвещают обитателю этого дома смерть.