Местная природа когда-то могла похвастаться зелеными лугами и лесами, где протекали искристые ручьи и пролегали золотистые каменные тропинки. В сотнях уединенных гротов и рощ высились мемориальные монолиты и статуи, а в пещерах и за каскадом опоясанных радугой водопадов скрывались святыни, посвященные павшим.
Теперь не осталось ничего, кроме серого песка, острого гравия и разрушенных монументов. На вершинах холмов стояли развалины мавзолеев с разбитыми колоннами и рухнувшими крышами, видимые небу и равнодушной вселенной. Засохшие русла устилали останки рыб и водных млекопитающих, чьи крошечные глазницы пристально смотрели куда-то вверх из затвердевшего ила. Монеты, безделушки и подарки влюбленных, брошенные на свиданиях в пруды ради того, чтобы получить благословение предков, накрепко застряли в грязи — их золотой и серебряный блеск весьма выделялся на фоне темной почвы. От мостов из белого дерева, нависавших над водными путями, сохранились только гнилые бревна, похожие на зазубренные клыки в темных расщелинах и сокрытых тенями каньонах, что когда-то озарялись светом десяти тысяч фонарей. Раньше под нескончаемой звездной ночью, создаваемой миром-кораблем, над курганами разносились прекрасные погребальные песни, но с тех пор полночная красота сменилась резким, холодным сиянием искусственного света, из-за которого почти полностью отсутствовали тени и портилась вся живописная картина.
Воспоминания об этом месте переполняли разум Иянны до такой степени, что в какой-то миг ее зрение затуманилось, когда она пошла вместе с Иврайной по дорожке, ведущей к вратам.
— Мы приходили сюда, когда я была маленькой. Множество раз. На памятные торжества и пиршества радостного поминовения. Счастье хорошо прожитых жизней сочеталось с печалью утраты. Всегда царило равновесие и живые с мертвыми пребывали в согласии.
Ее голос задрожал, и она притворилась, будто прочищает горло. Иврайна никак не отреагировала, ожидая услышать продолжение.
— Словно наяву, я вижу красно-желтые знамена и ленты, привязанные к лапкам могильных ласточек. Слышу веселый, мелодичный смех моей матери, вспоминающей остроты ее матери. Отец молчаливо улыбается от счастья. Сверху льется серебряное сияние звезд, горят желтые и лазурные фонари. Повсюду запах ладана! Ароматные, поднимающие настроение пары разносятся из жаровен храма смотрителей потоками легкого ветерка. Я почти забыла обо всем этом.
— Я помню торжества на Биель-Тане, — тоже решила поделиться Иврайна. Она сделала паузу, вздохнув и на мгновение погрузившись в раздумья, прежде чем продолжила: — В основном такие мероприятия проводились в честь тех, кто отдал свою жизнь на службе Кхаину. Мы считали их героями. Чествовали экзархов, которых ждет возрождение. Но как же рядовые аспектные воины? Пилоты? Стражники и гравициклисты, артиллеристы и экипажи кораблей? Их жизни были отданы во имя процветания биельтанцев и также положены на алтарь Кхаина ради восстановления нашего народа и нашей империи.
— И возрождения древних времен? — спросила Иянна, намекая на значение, стоящее за названием мира-корабля Биель-Тан.
— Тогда я верила, что мы сможем возвратить былое, — призналась Иврайна, чьи щеки покраснели от смущения, — Какая глупость! Думала, что нам когда-нибудь удастся вытащить себя из бездны, в которую сами и бросились. Считала, что война и смерть спасут нас, что Кхаин принесет нам избавление.
— Теперь ты знаешь, что есть иной путь.
— Седьмой Путь, — усмешливо улыбнулась Иврайна.
Они молча шли по длинным тропинкам, ведущим к дальним воротам, удивляясь отсутствию даже мертвецов. Не было ни жужжания насекомых, ни криков птиц, ни шороха мелких животных, и только легкая поступь альдари по посыпанным галькой дорожкам нарушала повисшую тишину.
Сестры по мертвым подошли к вратам Душ и остановились. Хотя все вокруг было физически мертво, даже в этом мрачном месте осязалась вездесущая аура бесконечной цепи. Привыкшие к загробной энергии, Иврайна и Иянна чувствовали ее присутствие, как другие ощущают воздух в легких или землю под ногами.
Открывающая Седьмого Пути слышала непрекращающийся шепот своего бога. В искусственных мирах с ней постоянно говорили души почивших, хотя они лишь наполовину произносили слова, а их истинные намерения были сокрыты от нее из-за их бестелесной природы.
У Иянны, которая в свое время изведала каждый уголок цепи бесконечности, души Ияндена вызывали в голове звуки помех, что перерастали в бодрящий треск или щелканье, когда духовидица приближалась к одному из узлов, через который могла получить доступ к мощи психоэнергетической сети.