Знамена их дома несла дюжина слуг. Половину из них составляли призрачные стражи в полтора раза выше любого альдарского воина. Они демонстрировали те же цвета, что их госпожа и повелитель, и держали призрачные пушки и деформирующие косы в одной руке в знак приветствия. За ними следовали схожие по конструкции шесть Призрачных Клинков, вооруженных парными мечами, из-за чего штандарты были закреплены на спине. Иные сжимали длинные алебарды или пистолет и щит, в зависимости от пристрастий при жизни и обязанностей после смерти. Они маршировали в ногу, распределяясь по одной стороне зала по мысленной команде от их госпожи.
— Добро пожаловать, дом Делгари, — сказала Иянна, слегка приподнявшись и наклонив голову.
— Как велит традиция, мы ответили на зов, — произнес Дехос от имени своей жены, которая молча стояла в стороне, отвернув лицо. — Тем не менее, мы считаем дерзостью предъявлять такие требования к тем, кто заработал вечный покой.
— Заработанное, вероятно, потребуется потратить, — молвила Иянна, возвращаясь на место. — Дом Делгари слабеет с каждой кончиной, что видно по тому, как сокращается ваша свита. Если вы стремитесь избежать участи, постигшей дом Ариеналь, вам следует выслушать мою просьбу.
— Остались лишь немногие, способные на это, — категорично бросила госпожа Фенорих, и ее голос эхом разнесся по залу, хотя она все еще не поворачивалась лицом к Иянне. — Но если тебе есть, что сказать, мы выслушаем тебя.
Вскоре одновременно прибыли члены домов Халадеш и Валор, но не потому, что состояли в союзе, а из чувства соперничества: ни одна семья не желала уступать свое место другой. К счастью, большой зал мог вместить оба дома, каждый из которых представляли три дворянина, а также слуги с гонфалонами, обычно развевавшимися с вершин башен. Делегации не попадали в ногу, из-за чего эхо от грохота их шагов сталкивалось и прокатывалось по коридору и обратно. Лишь когда те и другие остановились возле сцены так неподвижно, как могли только мертвецы, наступило облегчение.
— Именитые гости дома Ариеналь находятся под защитой, — объявила Иянна, прежде чем враждующие стороны вступили бы в какие-либо мелочные споры по поводу того, к кому из них должны обратиться в первую очередь. Девушка осторожно подняла руки в знак приветствия обоим, а затем обратила внимание на Агариама из дома Валор. Его стройная призрачная оболочка в полночно-синих тонах, едва ли выше, чем у его слуг, сверкала желтыми вспышками звезд. — Союз между Ариенатом и землями Серой реки длится уже давно. — Она быстро повернулась к Софиорит Халадешской. — И приятно видеть, что регент Чистонебесья присутствует здесь, все такая же энергичная.
— Как в прошлые времена, так и сейчас, — произнес Агариам, слегка преклонив колено в почтении, и его длинный плащ из призрачного шелка на мгновение коснулся пола. — Некоторые в чертогах не просто довольствуются размышлениями о былой славе или оплакивают лишения. Ты последняя из своего рода; дом Валор сетует, что некому нести бремя за нас, но мы не оставим живых.
Он сказал это из лучших побуждений, но слова ужалили Иянну. Дом Валор не имел живых представителей, но ряды его мертвых были многочисленны. Девушка с радостью променяла бы свое смертное существование, если бы это вернуло утраченные души ее родственников и предков. Но они исчезли навсегда, мертвые и живые были уничтожены одним случайным, но роковым ударом, нанесенным из злобы.
— Новые победы ждут храбрых сердцем. — В голосе Софиорит прозвучали возвышенные нотки. Она слегка повернулась, привлекая всеобщее внимание к высокой фигуре, без приглашения объявившейся в широком дверном проеме. Вокруг той беспорядочно вращались рунические символы, а с золотистого психопластика свисали темные тканевые ленты с яркой вышивкой. — Хотя он отказался от любых командных должностей, дабы вместе с нами ответить на этот призыв к оружию, есть еще кое-кто из дома Халадеш, кто желает узнать вашу просьбу и предложить совет.
— Келмон Огневзор всегда может рассчитывать на то, что к нему прислушаются, — сказала Иянна и жестом пригласила его переступить порог. — Будь у меня больше времени, я бы послала весточку и знаменитому призрачному провидцу.
Келмон пошел большими шагами, и спустя миг кружащие руны поспешили следом за ним, словно нерасторопные подчиненные.
— Уже пять поколений не зажигался маяк Ариаха, — приближаясь, заявил провидец. Его колдовские символы и парящие талисманы отбрасывали собственные свет и тени в обстановке искусственной зари. — Хотя в Галактике творится много бед, я не предвидел никакой конкретной угрозы для Ияндена, которая могла бы оправдать такое замечательное — и необычное — мероприятие.