Поэтому представьте себе испуг Иврайны, Мелиниэля, Иянны и Визарха, когда при назначенной встрече Идрэси Сна-Копье, Великий арлекин «Полуночной Грусти», сказал им: «Нам следует повернуть назад».
Они встретились в одном из лесных залов «Сна Иннеада», среди высоких папоротниковых ветвей и мелководных озер. В воздухе густел туман, покрывая влагой цветастый костюм лидера труппы, который сидел, скрестив ноги, на белесом валуне у пруда. Тишину, встретившую его заявление, нарушали лишь бульканье пузырей на водной глади и далекая трель крошечных птичек.
Словно чтобы прояснить ситуацию, на тропинке появилась фигура в наряде темно-синих и пурпурных цветов. С ее талии ниспадал длинный багровый пояс, а под капюшоном из фиолетовых и черных ромбов сверкала маска из чистого серебра, отражающая зеленые папоротники и бордовую гальку, мягко хрустевшую под ногами.
Остальные иннари знали теневидицу больше по репутации, нежели лично, в основном потому, что прошлые свои дела с «Полуночной Грустью» они вели через Сна-Копье либо кого-то из глав его трупп. Если Идрэси выступал физическим воплощением Смеющегося бога, то Лэделлин Звездный Блеск служила его голосом.
За спиной теневидица носила крейданн, тонкие трубки которого источали изменяющие восприятие пары и вибрации. Незаметно для наблюдателей эманации теневидицы усиливали их ощущения благодаря галлюциногенным свойствам прядильщика грез. Подобным образом обычно вызывалось чувство большей вовлеченности в представления театра либо наводился ужас или паранойя на врага, однако иногда причиной могло служить лишь желание впечатлить и заворожить.
В руке Звездный Блеск держала жезл, который вращала меж пальцев, и таким образом его кристаллическое навершие создавало радугу вокруг кисти. Переливающиеся цвета отражались от зеркальной маски, творя мимолетные рябящие образы гротескных лиц.
— Дороги заканчиваются, — заявила пси-одаренная арлекинша, после чего на пару мгновений умолкла и медленно поклонилась, театрально взмахнув жезлом перед грудью. Затем она развернулась на каблуках, собираясь удалиться, так как доставила послание.
— Это такое объяснение? — изумился Мелиниэль. Он хмуро посмотрел на Сна-Копье. — Ты хочешь, чтобы мы отменили экспедицию на основании лишь двух слов?
Великий арлекин оставался безмолвным и неподвижным. Звездный Блеск обернулась и замерла: пятка одной ноги и пальцы второй на полушаге застыли на тропинке. Поза ее выглядела неестественной, однако идеально сбалансированной даже по меркам проворных альдари. Она наклонила голову таким образом, что каждый собравшийся увидел в ее безликой маске искаженное и раздутое отражение своего соседа.
— Дороги заканчиваются, — повторила она и следом за головой и плечами повернулась всем телом. — Все дороги. Паутина. Жизнь. Надежда. Дальше нет ничего. Нам не достичь Зайсутры.
— Для арлекинов нет ничего невозможного, — отозвалась Иврайна. — Вы найдете способ,
— Я не хочу, — ответила Звездный Блеск. — Конец радости — вот что ждет тех, кто продолжит путешествие.
— Арлекины Смеющегося бога ничего не боятся, — произнес Мелиниэль. — Или это тоже шутка?
— Не подстрекай нас, — сказал Сна-Копье, — Нашу волю останавливает не страх. Дело в необратимости. Смеющийся бог ходит, куда пожелает и как пожелает, без каких-либо ограничений. Но он никогда не выпускает из виду выход. Если мы продолжим, пути назад не будет.
От ответа их удержало появление Иясты с Телахасом. Пара колдунов с Ияндена подошла к Лэделлин со спины и остановилась, когда теневидица повернулась к ним.
— Почему вы собрали совет без нас? — требовательно спросила Ияста.
— Мы должны участвовать в любых обсуждениях, — добавил второй провидец.
— Я не пригласил вас, ибо вы были бы еще утомительнее моих нынешних собеседников, — ответил Сна-Копье. — Но, к вашему счастью, я заявил, что дальше через Паутину мы вас не поведем. Мы не желаем ступать на Зайсутру.
— Мы не станем, — решительно произнесла Звездный Блеск.
— Поздновато принимать такое решение! — прорычал Визарх.
Сна-Копье со Звездным Блеском одновременно пожали плечами. Жест был не только совершенно неучтивым, но и служил единственным объяснением. Даже в лучшие времена странники забытого пути предпочитали не пояснять своих мотивов, а когда их начинали донимать расспросами, так и вовсе притворялись глухими. Теневидица и Великий арлекин не были исключением.