Но ни один мастер не проявлял интереса к духовному магу. У Скандара упало сердце: неужели он правда останется единственным наездником без седла?
Настроение у него упало ещё больше, когда сразу двое мастеров – Нимро и Тейтинг – подошли к Митчеллу, вынудив его сделать нелёгкий выбор. Скандар ясно видел, что Митчеллу больше нравится седло Нимро, он не переставая гладил пепельно-серую кожу и водил пальцами по заклёпкам в виде маленьких золотых языков пламени вдоль «крыльев». Но в то же время он без конца возвращался к мастеру Тейтинг. Было странно видеть Митчелла таким нерешительным, особенно в вопросе, который он наверняка изучил от и до.
– Да выбери уже Нимро, тебе явно больше нравится их седло, – не выдержал Скандар. А про себя добавил: «А другой пусть отдаст своё седло мне».
– Всё не так просто, – пробормотал Митчелл. – Мне нельзя принимать седло Нимро, мой отец… – Он оборвал себя на полуслове. – Я хочу сказать, у Тейтинга тоже хорошие сёдла. По мнению многих, они даже лучше, и моя семья пользуется их услугами многие поколения.
– Делай как знаешь.
После Тренировочного испытания Айра Хендерсон без конца писал сыну письма с лекциями на тему важности тренировок и выбора правильных друзей. Скандар догадывался, что он как духовный маг в их число не входит, поэтому решил оставить эту тему, боясь сделать хуже.
Митчелл с жалостью посмотрел на седло Нимро:
– Я выбираю Тейтинг.
Мастер Тейтинг просияла:
– Прямо как Айра. Отец будет так тобой гордиться! Он буквально на прошлой неделе прожужжал мне все уши о том, как ты проявил себя на Тренировочном испытании, и сказал, что ожидает когда-нибудь увидеть тебя Командующим. – Она пожала руку Митчеллу с таким энтузиазмом, что с его плеча сползла жёлтая лента.
Покидая шеренгу единорогов, Митчелл старательно не смотрел Скандару в глаза.
Вскоре из всех пар наездников и единорогов, кроме него и Негодяя, остались только Эмбер Фэрфакс и Вихревая Воровка. На Тренировочном испытании после боя с Митчеллом Эмбер финишировала одной из последних, но Скандар подозревал, что истинная причина была в другом. Вероятно, мастеров отпугивал тот факт, что её отца, Саймона Фэрфакса, духовного мага и помощника Ткача, поймали в конце прошлого учебного года.
Но в итоге Эмбер получила седло от раздосадованного мастера Нимро. В конце концов, в отличие от Скандара, Эмбер лишь родственница духовного мага.
Наконец все наездники и единороги разбрелись по красочным тентам, где мастера сёдел под радостные крики откупоривали бутылки с пенящимися напитками в тон их брезентам. Ни один из них, даже из числа отвергнутых другими наездниками, так и не подошёл к Негодяю. В груди Скандара стало тесно от разочарования, щёки пылали от стыда. Если подумать, разве стоило ожидать чего-то иного после того, как его однокурсники предпочли отказаться от гонки с ним? И после того, как истинная песня напомнила всем об опасности элемента духа? Какой мастер захочет связываться с таким наездником?
Скандар уже собрался спросить инструктора О’Салливан, можно ли ему вернуться в Гнездо, когда в ворота на плато вбежали двое. Скандар сощурился, чтобы разглядеть облачённых во всё оранжевое незнакомцев, и не сразу понял, что это вовсе не незнакомцы.
«Сёдла Шекони» прибыли на церемонию.
Олу Шекони, папа Фло, и Эбб, её брат-близнец, невозмутимо установили свой тент, будто не замечали обращённых на них взоров всех находящихся на тренировочном поле. Эбб открыл единственный ящик, который они принесли с собой, и в воцарившейся оторопелой тишине раздавшийся хруст прозвучал как оглушительный выстрел. Олу одной мускулистой тёмно-коричневой рукой достал седло и решительно зашагал к последнему оставшемуся единорогу.
Негодяй заревел на приближающегося Олу, но тот лишь глухо и раскатисто засмеялся. Скандар даже не смотрел на своего единорога, не в силах оторвать глаз от самого красивого седла из всех, которые он видел этим утром. Его чёрная кожа блестела так ярко, что казалась мраморной.
– Прости, что так поздно, нас задержали в мастерской, – объяснил Олу.
Скандара опять, совсем как во время знакомства с папой Фло после Тренировочного испытания, до глубины души поразила его тёплая улыбка.
Олу Шекони опустил седло на спину Негодяя сразу за крыльями – оно подошло идеально.
Скандар сглотнул:
– Мистер Шекони, вы не обязаны выбирать нас только потому, что больше никого не осталось.
Олу и Эбб захохотали. Скандар недоумённо заморгал.
– Скандар, – просипел Олу, смеясь, – моя команда работала над этим седлом несколько недель. Оно было сделано специально для Удачи Негодяя. Когда я узнал, что ты спас Мороза Новой Эры от Ткача… ну… я понял, что хочу видеть тебя нашим наездником.