Шекли Роберт
Призрак-5
Роберт ШЕКЛИ
ПРИЗРАК-5
Грегор припал к дверному глазку.
- Читает вывеску, - оповестил он.
- Дай-ка гляну, - не выдержал Арнольд. Грегор оттолкнул своего компаньона.
- Сейчас постучит... Нет, передумал. Уходит. Арнольд вернулся к письменному столу и очередному пасьянсу. Вытянутая сухощавая физиономия Грегора стойко маячила у дверного глазка.
Глазок компаньоны врезали сами, со скуки, месяца три спустя после того, как на паях основали фирму и сняли помещение под контору. С тех пор "ААА-ПОПС" - Астронавтическому антиэнтропийному агентству по оздоровлению природной среды - не перепало ни единого заказа, даром что в телефонном справочнике фирма значилась первой по счету. Глобальное оздоровление природной среды - давний, почтенный промысел - успели полностью монополизировать две крупные корпорации. Это обстоятельство сковывало руки маленькой новой фирме, возглавляемой двумя молодыми людьми - обладателями искрометных идей и (в избытке) неоплаченного лабораторного оборудования.
- Возвращается, - зашипел Грегор. - Ну же, прикинься, будто ты важная птица и дел у тебя невпроворот!
Арнольд смел карты в ящик стола и только успел застегнуть последнюю пуговицу белого лабораторного халата, как в дверь постучали.
Посетителем оказался лысый коротышка, не примечательный ничем, кроме изнуренного вида. Он с сомнением разглядывал компаньонов.
- Природную среду на планетах оздоровляете?
- Оздоровляем, сэр. - Грегрр отложил в сторону кипу бумаг и пожал влажную руку посетителя. - Я Ричард Грегор. А вот мой компаньон, доктор Фрэнк Арнольд.
Впечатляюще выряженный в белый халат и темные очки в роговой оправе, Арнольд рассеянно кивнул и тут же принялся вновь разглядывать на просвет старые пробирки, где давнымдавно выпал осадок.
- Прошу, садитесь, мистер... э-э...
- Фернгром.
- Мистер Фернгром. Надеюсь, мы в силах справиться с любым вашим поручением, - радушно сказал Грегор. - Мы осуществляем контроль флоры и фауны, очищаем атмосферу, доводим питьевую воду до кондиции, стерилизуем почву, проводим испытания на стабильность, регулируем вулканическую деятельность и землетрясения - словом, принимаем все меры, чтобы планета стала пригодна для житья.
Фернгром по-прежнему пребывал в сомнении.
- Буду говорить начистоту. У меня на руках застряла сложная планета.
- К сложностям нам не привыкать, - самоуверенно кивнул Грегор.
- Я агент по продаже недвижимости, - пояснил Фернгром. - Знаете, там купишь планету, тут ее перепродашь - глядишь, все довольны и каждому что-нибудь да перепало. Вообще-то я занимаюсь бросовыми планетами, тамошнюю среду пускай оздоровляют сами покупатели. Но несколько месяцев назад мне по случаю подвернулась планетка высшего сорта - прямо-таки выхватил из-под носа у крупных воротил.
Фернгром горестно отер пот со лба.
- Прекрасное местечко, - продолжал он уже без всякого энтузиазма. Среднегодовая температура плюс двадцать пять градусов. Планета гористая, но с плодородной почвой. Водопады, радуги, все честь честью. Причем никакого тебе животного мира.
- Идеально, - одобрил Грегор. - А микроорганизмы есть?
- Не опасные.
- Так чем же вам не угодила планета? Фернгром замялся.
- Да вы о ней, наверное, слышали. В официальном каталоге она значится под индексом ПК.Х-5. Но все называют ее просто Призрак-5.
Грегор приподнял бровь. "Призрак" - странное прозвище для планеты, но доводилось слышать и похлестче. В конце концов, надо же как-то именовать новые миры. Ведь в пределах досягаемости звездолетов кишмя кишат светила в сопровождении бессчетных планет, причем многие заселены или пригодны к заселению. И масса людей из цивилизованного сектора космоса стремится колонизировать такие миры. Религиозные секты, политические меньшинства, философские общины и, наконец, просто пионеры космоса рвутся начать новую жизнь.
- Не припомню, - признался Грегор. Фернгром конфузливо заерзал на стуле.
- Мне бы послушаться жены. Так нет же - полез в большой бизнес. Уплатил за Призрак вдесятеро против обычных своих цен, а он возьми да и застрянь мертвым капиталом.
- Да что же с ним неладно? - не выдержал Грегор.
- Похоже, там водится нечистая сила! - набравшись духу, выпалил Фернгром.
Оказывается, наспех произведя радиолокационное обследование планеты, Фернгром незамедлительно сдал ее в аренду фермерскому объединению с Дижона-6. На Призраке-5 высадился передовой отряд квартирьеров в составе восьмерых мужчин; суток не прошло, как оттуда начали поступать бредовые радиодепеши о демонах, вампирах, вурдалаках и прочей враждебной людям нечисти.
К тому времени, как за злополучной восьмеркой прибыл звездолет, в живых не осталось ни одного квартирьера. Протокол судебно-медицинского вскрытия констатировал, что рваные раны, порезы и кровоподтеки на трупах могли быть причинены кем угодно, даже демонами, вампирами, вурдалаками и динозаврами, буде таковые существуют в природе.
За недобросовестное оздоровление природной среды Фернгрома арестовали. Фермеры расторгли с ним договор на аренду. Но Фернгром изловчился сдать планету солнцепоклонникам с Опала-2.
Солнцепоклонники проявили осмотрительность. Отправили необходимое снаряжение, но сопровождать его поручили лишь троим, которые заодно должны были разведать обстановку. Эти трое разбили лагерь, распаковали вещички и провозгласили Призрак-5 сущим раем. Они радировали на родную планету: "Вылетайте скорее", - как вдруг раздался истошный вопль, и рация умолкла.