- Какой именно?
Хват заискивающе улыбнулся.
- Будь умником, полакомься хотя бы пятком яблок, ладно?
Яблоки придают такой дивный привкус мясу! С этими словами полосатое чудище исчезло. Дрожащими руками Грегор включил рацию и обо всем рассказал Арнольду.
- Гм, - откликнулся тот, - Хват - Раковая Шейка, вон оно что! По-моему, это решающее доказательство. Все сходится.
- Да что сходится-то? Что здесь творится?
- Сначала сделай-ка все так, как я прошу. Мне надо самому толком убедиться.
Повинуясь инструкциям Арнольда, Грегор распаковал лабораторное оборудование, извлек всевозможные пробирки, реторты и реактивы. Он смешивал, сливал и переливал, как было ведено, а под конец поставил смесь на огонь.
- Есть, - сказал он, вернувшись к рации, - а теперь объясни-ка, что здесь происходит.
- Пожалуйста. Отыскал я в словаре твой "тгасклит". В опалианском. Слово это означает "многозубый призрак". Солнцепоклонники-то родом с Опала. Тебе это ни о чем не говорит?
- Их поубивал отечественный призрак, - не без ехидства ответил Грегор. - Должно быть, прокатился зайцем в их же звездолете. Вероятно, над ним тяготело проклятие, и...
- Успокойся, - перебил Арнольд. - Призраки тут ни при чем. Раствор пока не закипел?
- Нет.
- Скажешь, когда закипит. Так вот, вернемся к ожившей одежде. Тебе она ни о чем не напоминает? Грегор призадумался.
- Разве что о детстве... - проговорил он. - Да нет, это же курам на смех.
- Ну-ка, выкладывай, - настаивал Арнольд.
- Мальчишкой я избегал оставлять одежду на стуле. В темноте она вечно напоминала мне то чужого человека, то дракона, то еще какую-нибудь пакость. В детстве, наверное, каждый такое испытывал. Но ведь этим не объяснишь...
- Еще как объяснишь! Вспомнил теперь Хвата - Раковую Шейку?
- Нет. А с чего бы я его теперь вспомнил?
- Да с того, что ты же его и выдумал! Помнишь? Нам было лет по восемь-девять - тебе, мне и Джимми Флинну. Мы выдумали самое жуткое чудище, какое только могли представить; чудище было наше персональное, желало слопать только тебя, меня или Джимми и непременно под шоколадным соусом. Однако право на это оно имело исключительно по первым числам каждого месяца, когда мы приносили домой школьные отметки. Избавиться от чудища можно было только одним способом: произнеся волшебное слово.
Тут Грегор действительно вспомнил и удивился, как бесследно все улетучивается из памяти. Сколько ночей напролет не смыкал он глаз в ожидании Хвата! По сравнению с тогдашними ночными страхами плохие отметки казались сущей чепухой.
- Кипит раствор? - спросил Арнольд.
- Да, - послушно бросив взгляд на реторту, сказал Грегор.
- Какого он цвета?
- Зеленовато-синего. Собственно, скорее в синеву, чем...
- Все правильно. Можешь выливать. Нужно будет поставить еще кое-какие опыты, но в общем-то орешек мы раскусили.
- То есть как раскусили? Может, все-таки объяснишь толком?
- Да это же проще простого. Животная жизнь на планете отсутствует. Отсутствуют и привидения - по крайней мере настолько могущественные, что способны перебить отряд вооруженных мужчин. Сама собою напрашивается мысль о галлюцинациях, вот я и стал выяснять, что же могло их вызвать. Оказывается, многое. Помимо земных наркотиков, в "Каталоге инопланетных редкоземельных элементов" перечислено свыше десятка галлюциногенных газов. Есть там и депрессанты, и стимуляторы; едва вдохнешь - сразу вообразишь себя гением, червем или орлом. А этот, судя по твоему описанию, соответствует газу, который в каталоге фигурирует как лонгстед-42. Тяжелый, прозрачный газ без запаха, физиологически безвреден. Стимулирует воображение.
- Значит, по-твоему, я жертва галлюцинаций? Да уверяю тебя...
- Не так все просто, - прервал его Арнольд. - Лонгстед-42 воздействует непосредственно на подсознание. Он растормаживает самые острые подсознательные страхи, оживляет все то, чего ты в детстве панически боялся и что с тех пор в себе подавлял. Одушевляет страхи. Вот это ты и видел.
- А на самом деле там ничего и нет? - переспросил Грегор.
- Никаких физических тел. Но галлюцинации достаточно реальны для того, кто их ощущает.
Грегор потянулся за непочатой бутылкой бренди. Такую новость следовало обмыть.
- Оздоровить Призрак-5 нетрудно, - уверенно продолжал Арнольд. - Без особых хлопот переведем лонгстед-42 в связанное состояние. А там богатство!
Грегор предложил было тост, как вдруг его пронизала холодящая душу мысль:
- Если это всего лишь галлюцинация, то что же случилось с переселенцами?
Арнольд ненадолго умолк.
- Допустим, - сказал он наконец, - у лонгстеда есть тенденция стимулировать мортидо - волю к смерти. Переселенцы скорее всего посходили с ума. Поубивали друг друга.
- И никто не уцелел?
- Конечно, а что тебя удивляет? Последние из выживших покончили с собой или же скончались от увечий. Да ты о том меньше всего тревожься. Я без промедления фрахтую корабль и вылетаю для проведения опытов. Успокойся. Через денек - другой вывезу тебя оттуда.
Грегор дал отбой. На ночь он позволил себе допить бутылку бренди. Разве ему не причитается? Тайна Призрака-5 раскрыта, компаньонов ждет богатство. Скоро и Грегор в состоянии будет нанимать людей, пускай высаживаются на неведомых планетах, а уж он берется инструктировать их по радио.