- Помню только, что из-за него по ночам меня преследовали кошмары, ответил Арнольд.
Звездолет несся к Земле. Арнольд набрасывал заметки для будущей научной статьи "Инстинкт смерти на Призраке-5: роль истерии, массовых галлюцинаций и стимуляции подсознательного в возникновении физиологических изменений". Затем он отправился в кабину управления - задать курс автопилоту.
Грегор рухнул на койку, преисполненный решимости наконец-то отоспаться. Только он задремал, как в каюту со смертельно бледным от страха лицом ворвался Арнольд.
- Мне кажется, в кабине управления кто-то есть,пролепетал он.
Грегор сел на койке.
- Никого там не может быть. Мы ведь оторвались... Из кабины управления донесся рык.
- Боже! - ахнул Арнольд. - Все ясно. После посадки я не стал задраивать воздушный шлюз. Мы по-прежнему дышим воздухом Призрака-5!
А на пороге незапертой каюты возник серый исполин, чья шкура была испещрена красными крапинками. Исполин был наделен неисчислимым множеством рук, ног, щупалец, когтей и клыков да еще двумя крылышками в придачу. Страшилище медленно надвигалось, постанывая и бормоча что-то неодобрительное.
Оба признали в нем Ворчучело.
Грегор рванулся вперед и перед носом у страшилища захлопнул дверцу.
- Здесь нам ничто не грозит, - пропыхтел он. - Дверь герметизирована. Но как мы станем управлять звездолетом?
- А никак, - ответил Арнольд. - Доверимся автопилоту... пока не надумаем, как прогнать эту образину.
Однако сквозь дверь стал просачиваться легкий дымок.
- Это еще что? - воскликнул Арнольд почти в панике. Грегор насупился.
- Неужто не помнишь? Ворчучело проникает в любое помещение. Против него запоры бессильны.
- Да я о нем все позабыл начисто, - признался Арнольд. - Он что, глотает людей?
- Нет. Насколько я помню, только изжевывает в кашицу. Дымок сгущался, принимая очертания исполинской серой фигуры Ворчучела. Друзья отступили в соседнюю камеру и заперли за собой следующую дверь. Нескольких секунд не прошло, как дым просочился и туда.
- Какая нелепость, - заметил Арнольд, кусая губы. - Дать себя затравить вымышленному чудовищу... Стой-ка! Водяной пистолет еще при тебе?
- Да, но...
- Давай сюда!
Арнольд поспешно зарядил пистолет водой из анкерка. Тем временем Ворчучело вновь успело материализоваться и тянулось к друзьям, недовольно постанывая. Арнольд окропил его струйкой воды.
Ворчучело по-прежнему наступало.
- Вспомни! - воскликнул Грегор. - Никто никогда не останавливал Ворчучело водяным пистолетом.
Отступили в следующую каюту и захлопнули за собой дверь. Теперь друзей отделял от леденящего космического вакуума только кубрик.
- Нельзя ли как-нибудь профильтровать воздух? - поинтересовался Грегор.
- Чужеродные примеси и так потихоньку уходят вместе с отработанным воздухом, но действие лонгстеда длится часов двадцать.
- А нет ли противоядия?
- Никакого.
Ворчучело снова материализовалось, снова проделывало это отнюдь не молча и уж совсем не любезно.
- Как же его изгнать? - волновался Арнольд. - Есть же какой-то способ! Волшебное слово? Или деревянный меч? Теперь покачал головой Грегор.
- Я все-все вспомнил, - ответил он скорбно.
- И чем же его можно пронять?
- Его не одолеешь ни водяным пистолетом, ни пугачом, ни рогаткой, ни хлопушкой, ни бенгальскими огнями, ни дымовой шашкой, - словом, детский арсенал исключен. Ворчучело абсолютно неистребимо.
- Ох уж этот Флинн и его неугомонная фантазия! Так как же все-таки избавиться от Ворчучела?
- Я же говорю - никак. Оно должно уйти по доброй воле.
А Ворчучело успело вырасти во весь свой гигантский рост. Грегор с Арнольдом шарахнулись в кубрик и захлопнули за собой последнюю дверь.
- Думай же, Грегор, - взмолился Арнольд. - Ни один мальчишка не станет выдумывать чудище, не предусмотрев от него хоть какой-то защиты!
- Ворчучело не прикончишь, - твердил свое Грегор. Вновь начинало явственно вырисовываться красно-крапчатое чудище. Грегор перебирал в памяти все свои полночные страхи.
И тут (еще чуть-чуть - и стало бы поздно) все ожило в памяти.
Управляемый автопилотом, корабль мчался к Земле. Ворчучело чувствовало себя на борту полновластным хозяином. Оно вышагивало взад-вперед по пустынным коридорам, просачивалось сквозь стальные переборки в каюты и грузовые отсеки, стенало, ворчало и ругалось последними словами, не находя себе ни единой жертвы.
Звездолет достиг Солнечной системы и автоматически вышел на окололунную орбиту.
Грегор осторожно глянул в щелочку, готовый в случае необходимости мгновенно снова нырнуть в укрытие. Однако зловещего шарканья ног не было слышно, и ни под дверцей, ни сквозь переборки не просачивался оголодавший туман.
- Все спокойно, - крикнул он Арнольду. - Ворчучела как не бывало.
Друзья прибегли к самому верному средству против ночных страхов забрались с головой под одеяла.
- Говорил же я, что водяной пистолет тут ни к чему,сказал Грегор.
Арнольд одарил его кривой усмешкой и спрятал пистолет в карман.
- Все равно, оставлю на память. Если женюсь да если у меня родится сын, это ему будет первый подарок.
- Нет уж, своему я припасу кое-что получше, - возразил Грегор и с нежностью похлопал по одеялу. - Вот она - самая надежная защита: одеяло над головой.