Полет к побережью занял три часа. Одно звено истребителей включило форсаж и спустя две минуты уже прочесывало место предполагаемой посадки, второе безотрывно следовало рядом с "Пилигримом". Основная команда заняла свои места: охрана - посты, зенитчики - турели, диспетчеры - посты в палубных ангарах и на центральном пункте, связисты и пеленгаторы - в радиорубке. Авианосец завис над океаном и понемногу стал спускаться. Посадка на воду являла собою одновременно интересное зрелище и сложную задачу - разгоняемая турбинами вода волнами вырывалась из-под дна и захлестывала борта. Моментально сбросить обороты двигателя было рискованно - оставался риск повредить корпус или турбины. Поэтому нижние клапаны открыли до отказа, и только когда "Пилигрим" коснулся воды днищем, сбавили обороты. Посадка произошла мягко, как на перину. Дальше было дело техники - компьютер получил команду "посадка на воду", согласно которой закрыл выпускные клапаны, проверил наличие воды в двигательных отсеках и выкачал её при помощи помп. Один из истребителей передал на мостик видеорепортаж, который подтверждал, что даже при наличии воды в двигателях "Пилигрим" не погрузился в воду больше запланированной ватерлинии (вода не достигла ангарных ворот), а когда воду с двигателей выкачали и плавучесть судна возросла, обнаружился запас примерно на пять метров. После стабилизации авианосца на воде на палубах N1 и N4 открылись тяжелые ангарные ворота. Сделав несколько кругов для профилактики, истребители пошли на посадку. Вертолетная конструкция позволяла "Шмелям" приземляться вертикально, а фотонные двигатели - соперничать с истребителями традиционной конструкции по скорости, а по маневренности - намного превосходить их. В семидесятых-восьмидесятых годах прошлого века многие страны пытались построить вертолеты с реактивным двигателем, но созданные опытные модели надежд не оправдали, и сверхзвуковые вертолеты успешно забросили, даже не попытавшись довести наработанное до толку. Данное обстоятельство объяснялось тем, что сверхзвуковой вертолет при равной с традиционным истребителем мощности имел вес и габариты больше самолета, в производстве и обслуживании был сложнее, расход топлива у него был намного выше и поэтому стоил он дороже. Но когда ученные Ордена Единства исключили топливо как сдерживающий развитие сверхзвуковых вертолетов фактор, все обернулось по другому. Армия и Флот Ордена получили универсальное средство, способное быстро нанести удар и тут же убраться восвояси, а если не удастся - укрыться на ближайшей опушке. А для "Пилигрима" винтокрылые истребители были просто идеальны. Просканировав местность радаром и визуально, они приземлились в ангарах, где были закреплены "по походному". Второе звено должно было подняться в воздух перед взлетом "Пилигрима", а более опытное первое - уже во время полета. Пилотов отпустили выбирать себе помещения, так как они были определены на авианосец надолго, но предупредили, чтобы были готовы вылететь по первому требованию. На судне царила деловая суета: на мостике проверялись все системы авианосца, диспетчеры, посадив настоящие истребители, принялись поднимать в воздух и сажать виртуальные, в радиорубке сканировали эфир на наличие радиопередач поблизости "Пилигрима", радаром и сонаром прощупывали окрестности, пытаясь обнаружить вражеские корабли и субмарины. Кок с помощниками стряпали на камбузе обед, защитные турели стреляли по бутафорным мишеням, которые запускались с палубы вспомогательного отсека, охрана затеяла учения, в которых каждый по тревоге срывался с койки, одевался, получал оружие и занимал свое место. Адмирал-магистр, Старейшина и Капитан-наместник перешли в командный центр, где занялись разработкой тактики ведения войны с использованием виртуального Флота. Техники осматривали двигатели на наличие повреждений, диагностировали узлы и агрегаты. И только постановщики помех сидели без дела - они были готовы включить свой генератор при первом обнаружении врага. Радиус мертвой зоны у их прибора - 100 метров, радиус поражения - 1 километр, чего хватит для перехвата даже тактической ракеты. Действовал генератором следующим образом, создавая электромагнитный "комок" он выпускал его в пространство через антенну, которой являлась сфера мостика, тем самим превращая в импульс. Распространяясь в пространстве, импульс губительно действовал на все, что имело в своей конструкции хоть свечу зажигания, замыкая даже простейшие электрические приборы и приводя их в негодность. Всплеск солнечной энергии в пробирке. Реальный шанс пробиться через эту бурю помех имел разве что винтокрылый самолет с дизельным или паровым двигателем, но таких нет в природе. Время действия импульса - 5 секунд, перезарядки генератора - 2 минуты. Если во время активации в воздухе находятся дружественные воздушные средства, они также могут пострадать от воздействия пассивной защиты авианосца, поэтому инструкция обязывала постановщиков помех заблаговременно предупреждать летчиков об активации, чтобы те смогли отойти на безопасное расстояние, или спрятаться в мертвой зоне. Подобным образом действовали электромагнитные турели защитных комплексов. Каждый из четырех микрогенераторов посылал направленный электромагнитный импульс на расстояние в 9-15 (в зависимости от погоды) километров и заряжался пять секунд. Учитывая, что генераторов, как и замаскированных под стволы 30 мм зенитных автоматов излучателей было четыре, стрелять можно было либо беспрерывной очередью, либо залпом. Для облегчения захвата цели каждый защитный комплекс имел системы самонаведения на цель и захвата цели (для ракет дальнего радиуса действия).
Дождавшись, когда у зенитчиков закончатся бутафорные мишени, экипаж поднял бронеколпак и сферу мостика над корпусом авианосца. За толстым гомогенным, покрытым невидимыми для невооруженного глаза нитями антенны излучателя стеклом виднелось побережье Антарктиды. Среди репортеров Старого и Нового света этот материк сейчас носил название Блэкленд - Черная земля. А бесцветная болотная жижа, в которой тонуло все, что имело в своей конструкции колеса либо гусеницы, и еле-еле передвигалось, нередко утопая по самые гениталии все, что имело ноги, издалека действительно имела черный цвет. Множество источников, найденных на Черной земле, а также руин древних городов и остатков поселений, указывало, что некогда Антарктида была пригодной для жизни. А теперь это материк, открывший для людей множество своих тайн и одновременно поставивший перед ними множество новых вопросов.
Вслед за мостиком над "Пилигримом" приподнялись все три жилых отсека, устроившиеся жильцы которых тоже захотели полюбоваться пейзажами. Если бы кто-нибудь случайно увидел мирно дрейфующий на волнах "Пилигрим" со стороны, он бы назвал это еще одной аномалией Антарктиды - Плавучим городом, Городом-призраком, или чем-то в этом роде, вот только врят ли этого свидетеля отпустили бы с миром. Скорее всего постарались бы захватить живым или уничтожить в случае неудачи или невозможности захвата.
Прозвучал сигнал на обед. На мостике и в рубках остались только дежурные, а остальные спустились в просторную столовую одного из жилых отсеков, в которой подавали настоящий для подземного города деликатес - котлеты в соусе. Команду просветили, что это праздничный обед, а в дальнейшем меню не будет сильно отличаться от меню на базах города РАТ. Если бы кок этого не сделал, по возвращению "Пилигрима" желающих попасть в состав его команды было бы намного больше, чем нужно. За столом произносились торжественные речи и чувствовалась праздничная атмосфера.
После обеда "Пилигрим" готовился к взлету. Были втянуты обратно в модули выдвижные отсеки и мостик, второе звено истребителей покинуло ангар и ворота ангаров герметично запечатали, периферийные двигатели, работая на 25% расчетной мощности, нагнетали воздух в выпускные камеры. Доведя мощность двигателей до 50% и запустив главный двигатель, Штурман-резидент и главный техник приоткрыли периферийные выпускные клапаны. Раздался хлопок - это сжатый воздух, преодолев сопротивление воды, вырвался на свободу. От корпуса судна кругами разошлись волны. На этот раз Штурман-резидент не забыл о жалюзи, и все пошло, как он предсказывал - на 79% мощности всех двигателей "Пилигрим" поднялся в воздух. Поднявшись на высоту 1000 метров, авианосец перешел на горизонтальный полет, но на этот раз как маршевые использовались третий и четвертый периферийные двигатели, а мощность главного, первого и второго двигателей установили на 75%. Скорость судна составляла 520 км/ч. Первое звено удачно произвело взлет во время движения судна и теперь вместе со вторым осуществляло охранную функцию. "Пилигрим" летел домой.