«Может, они и школьную форму упразднили?» – безрадостно подумал Людвиг.
Сверху донеслось уже знакомое шлепанье туфель.
- Профессор Кауц просит вас подняться к нему в кабинет! – объявила полная дама, сияя так, словно Людвига ждало венчание.
Следом за хозяйкой Людвиг стал подниматься на третий этаж, на ходу поправляя свой уже изрядно помятый за время долгой дороги костюм. Пальцы, едва согревшиеся в тепле, вновь начали леденеть.
Подойдя к невысокой, замыкающей коридор двери с позолоченной табличкой «Директор», милая дама посторонилась и, стесненно улыбаясь, сложила пухлые руки в замочек, всем своим видом желая Людвигу удачи. Людвиг был тронут таким материнским участием.
Кабинет директора школы профессора Кауца напоминал дупло старого, сонного, не терпящего перемен филина. Никакой изящной мебели, ни одного предмета роскоши вроде костяных статуэток или картин в дорогих рамах здесь не было. Только безликие книжные шкафы, угрюмо загородившие стену, широкий, заваленный бумагами письменный стол и два коллективных фотопортрета, висящие на противоположной стене среди грамот и благодарственных писем. Особый, навевающий сладкую скуку, канцелярский запах довершал впечатление.
Господин Кауц сидел, ссутулившись, за столом и что-то медленно царапал на бумаге, поблескивая серебристым кончиком пера. Людвиг слышал о нем от своего отца. Слышал, но представлял его совершенно иначе.
Это был по-настоящему старый, сухой человек с морщинистым лицом и с безупречно лысой, отполированной как биллиардный шар головой. У него были седые, закрученные вверх усы, чем-то напоминающие крылья летящей чайки, и миниатюрная эспаньолка, похожая на кисточку для бритья.
Как только щелкнула дверь, директор перестал писать, и через круглые линзы очков на Людвига уставились тусклые, но при том очень хитрые, иронично-коварные глаза мудрой рептилии.
- Людвиг Могренштерн! – произнес он довольным, поскрипывающим голосом. – Проходите! Вот беда, никак не раздобуду кресло для посетителя. Надеюсь, не сочтете за грубость…
- Конечно, господин профессор, я с удовольствием постою! – покорно пожал плечами Людвиг.
Он тут же понял, что «с удовольствием» было совершенно лишним.
- Никогда не стой, если можно сидеть, никогда не сиди, если можно лежать, – профессор улыбнулся своими пушистыми усами. – Великая восточная мудрость. Правда, заканчивается она не очень хорошо.
Он покопался в ящике стола и вынул несколько листов печатного текста.
- Итак, господин Моргенштерн… Кстати, как поживает ваш отец?
- Уже лучше. Ему очень помог чистый альпийский воздух.
- Ну слава богу! Я бы ни за что не позволил себе пережить Генриха. Что за насмешка! Я всю жизнь курю, а у него, здоровяка, видите ли астма! Итак, Людвиг, я ознакомился с вашим ходатайством. Стало быть, хотите преподавать демонологию и алхимию для младших курсов? – в потухших глазах Кауца сверкнул боевой огонек.
- Да, это всегда было моей мечтой, – скромно улыбнулся Людвиг.
Кончики усов директора ехидно поползли вверх, не предвещая ничего доброго.
- Ну что ж, не смею сомневаться в вашей компетентности. При вашем-то отце не знать на зубок демонологию было бы очень странно. Но… простите, вы почему-то решили вести еще и алхимию? А вы уверены, что вам это под силу?
- Да. Я уверен.
- Очень немногие молодые люди на моем веку смогли оправдать себя в этой должности.
Людвиг почувствовал, как его самомнение начинает таять словно ледяная глыба в марте. Это был бесчестный, но вполне ожидаемый прием.
- Я думаю, что моих знаний хватит.
- Так думаете или уверены? – почти рявкнул Кауц.
- Ну я…
- Ладно, проверим! – профессор небрежно махнул рукой.
Людвиг начал догадываться, с кем он имеет дело.
- Расскажите мне про… Ну про что же? Расскажите-ка мне… – он задумчиво забарабанил по столу желтоватым ногтем. – М-м… Да! Про камешек! Про наш любимый, незабываемый, трижды проклятый Философский камень.
Правая рука Людвига машинально стиснула пальцы левой.
«Могло быть хуже…»
- Э-э да, конечно. Мне начать с исторического экскурса или…
- Нет, сразу к теории!
- Кхм-кхм! Изготовление Философского камня включает в себя двенадцать этапов.
- Стадий! Двенадцать стадий.
- Да-да, извините. Стадий. Это обжиг, растворение, разделение, соединение, гниение, свертывание, вскармливание, очищение, ферментация, умножение и созидание.
- Что-то упустили, – грустно вздохнул директор.
Людвиг оцепенел.
- Что идет после ферментации?
В глазах у Людвига забегали панические искры. Господи, как же он мог споткнуться на таком пустяке?!