Он нажал на маленькую кнопочку, заглянул в круглый глазок замка и разглядел в тусклом сиянии скрытый от всех чужаков образ.
Замок благосклонно щелкнул. Ученица вбежала в холл.
- Как тебя зовут?
- Адель... А-адель Мерц!
- Почему ты была на улице?
- Я... - Адель не справлялась с душившими ее слезами и не могла поймать дыхание.
- Вдохни глубже, - мягко посоветовал Людвиг.
- Я не виновата! Это все она! Она отв-вела меня в лес к этой... к заброшенной хижине. И там заперла и-и... оставила!
- Кто?!
- У-урсула!
- Фамилия?
- Кюкельманн!
- Та-ак! - ошеломленно протянул Людвиг. - И по какой причине? Это что, такая шутка?
- Нет. Это из-за Мартина! Она думает, что о-он из-за меня... Она думает, что мы влюбились!
- Черт подери!
Людвиг включил свет и увидел, что жакетик Адель порван, а руки покрыты царапинами.
- Как ты оттуда выбралась?
- Я не сама! Он...
- Кто?!
- О-он мне открыл!
- Кто, лесник?
Она глядела на Людвига светящимися от ужаса глазами.
- Я помню: вы говорили... три часа ночи самое страшное время: час демона!
- Ну кто, кто там был?
- Не знаю!
Она вновь заплакала, и Людвиг ощутил подступающее бешенство.
- Сейчас ты пойдешь к фрау Нойманн, чтоб она смазала тебе царапины! И ляжешь спать! А с этой дрянью Урсулой мы разберемся завтра!
Он вспомнил, что медкабинет, конечно же, закрыт.
- Не надо! Не рассказывайте никому! Я...
Людвиг хотел спросить: почему, но понял, что девочка элементарно не в себе. Правда он тут же представил, как будет в халате носиться с ней по этажам, ставя на уши всю школу. Потом придется ждать, пока Адель проговорится перед учителями. Его самого вероятно тоже ждет допрос... Нет, лучше уж сделать так, как она хочет!
- Пошли! - Людвиг взял ее за руку и быстро повел к себе в комнату.
Там он дал ей свой одеколон, чтобы протереть руки и велел отряхнуть с волос еловые иголки.
- А теперь спать.
- Проводите меня.
- Нет!
Адель умоляюще взглянула на Людвига.
- Он может быть здесь, в школе!
- Кто?!
- Один из этих... Я знаю, это он!
- Фройляйн Мерц, сколько вам лет? - сурово спросил Людвиг.
- Двенадцать.
- Так! А теперь объясните мне внятно: кого вы видели в лесу, и чем он вас так напугал?
Адель сбивчиво рассказала ему про человека в балахоне. Когда Кюкельманн обманом заманила ее в заброшенный дом лесника и оставила там, просунув в дверную ручку палку, Адель долгое время тщетно звала на помощь. Единственное окно оказалось невозможно открыть. В конце концов она настолько отчаялась, что принялась выламывать оконную раму. И в этот миг из мрака навстречу ей вынырнуло жуткое призрачное лицо в капюшоне колпаком. У него сияли глаза. Адель испугалась так сильно, что упала в обморок, а когда очнулась, дверь была уже открыта. Когда, она, потеряв от страха разум, бежала через лес, то иногда как будто видела мелькающее то тут, то там между деревьями страшное черное существо.
- А теперь я вам расскажу, как все было на самом деле, - улыбнулся Людвиг. - Ваш крик услышал кто-то из местных жителей: какой-нибудь припозднившийся охотник или дровосек. Вероятно, на нем был плащ от дождя. Никакие глаза у него не светились, вам это просто привиделось от испуга. Он отпер дверь, но... видимо оказался не на столько порядочным, чтобы вам помочь. Бессердечных скотов в наше время хватает. В лесу вы никого не видели и не могли увидеть, потому что ночью там абсолютно темно. Все это игра вашего воображения. Чудо, что вы себе ничего не сломали!
- Это был один из них, - упрямо повторила Адель. - Из страшил. Я знаю.
- Из кого?
Страшилы... Людвиг сам нередко вспоминал о них в ночные часы. Слепленные взрослыми воплощения детских кошмаров. Кровожадные охотники за непослушными юнцами: изверги, людоеды, призраки и чудовища. В этой школе страшные мифы детства обретали второе дыхание. О чем шептались младшекурсники в своих кроватях, когда выключали свет? Уж точно не о предстоящих контрольных. В спальне мальчиков даже висела нарисованная кем-то из выпускников карта мест обитания этих уродов. Обычная детская географическая карта, только вместо человечков в национальных нарядах, символизирующих народы, здесь были они.
По Европе бродил высокий человек в черном балахоне, скрывающем все его тело, резвился мелкий похожий на жирного кота монстр, разминал мощные руки здоровяк в забрызганном кровью фартуке, вылезала из воды мерзкая старушонка. На севере с ледяной горы смотрел, высунув язык, человекоподобный козел, одетый как Святой Николай. В России ведьма в серой рванине глодала кривыми зубами человеческие кости. По Южной Америке ходил бородач с шевелящимся мешком, бледная красавица топила в реке ребенка. Японию топтал исполинский скелет.