Людвиг не мог видеть, как из пяти башен замка разом вырвались в ночное небо пять черных стай, как они слились, образовав огромный медленно вращающийся над замком ревущий круг, и вдруг, как по команде устремились вниз на опешивших эсэсовцев.
Офицер, руководивший арестом, был отброшен на два метра, словно его сбил грузовик.
Отовсюду слышались вопли тех, кого долбили и рвали десятки клювов.
Водитель выскочил из авто, выхватывая пистолет. Он еще не понял, что лишь в машине его спасение.
Людвиг ошалело взирал на развернувшуюся за окном чудовищную битву. Вороны были повсюду. Они пикировали на людей небольшими стаями, сбивая их с ног, набрасывались одна за другой, превращая жертву в корчащийся клубок хлопающих черных крыльев и клювов. Их были сотни. Тысячи.
«Это же бред!» - с надеждой подумал Людвиг. - «Продолжение галлюцинации!»
В стекло с треском ударилась чья-то голова, оставив на нем грязный след крови. Замельтешили косматые перья. Людвиг вскрикнул, лихорадочно пытаясь вытащить из-под шинели револьвер. Он слышал, как эти твари садятся на крышу, простукивают ее клювами. Одна опустилась на капот и стала расхаживать по нему, искоса поглядывая на Людвига как на аппетитный кусок мяса.
Дикие крики, ругательства и полуживотный вой продолжали доноситься сквозь горланящий хор.
Со стороны замка защелкали выстрелы. Рявкнула автоматная очередь.
Осевшие и кружившие рядом с землей вороны взмыли ввысь, будто примагниченные какой-то неведомой силой. Но улетать они не собирались.
Из темных крон леса мутной черной рекой к ним слеталось подкрепление.
Вороны взяли замок в новое воздушное кольцо и бросились на него сразу со всех сторон.
Из свинцовых облаков впервые за ночь вышла холодная, похожая на лицо изможденной женщины луна. Пролившийся с неба серебристый свет озарил картину побоища.
Пернатое полчище, победоносно каркая, носилось в небе. Иногда та или иная ворона делала странный кувырок, и из одной птицы тут же возникали две.
Со стороны замка все еще стреляли. Точнее стреляли уже в самом замке. В окнах мелькали оранжевые вспышки. Грохнула граната. Потом Людвиг увидел, как темное тело с криком упало со стены, разбившись о булыжник.
Из одного окна вырвалась красная сигнальная ракета.
Те, что были в замке не знали, что к ним на помощь уже ринулась остановившаяся в городке на ночлег зондеркоманда.
Заслышав стрельбу, набравшиеся шнапса после славной операции каратели под давлением штурмбаннфюрера пошли расправляться с «красной скотиной».
Стоило им приблизиться к замку, как вороны обрушились на них множеством живых стрел.
Мотоциклисты попадали с седел.
Кто-то сразу бросился бежать. Кто-то палил во все стороны, думая, что враг атакует с земли.
Пьяный огнеметчик с перепугу сжег шестерых сослуживцев.
Штурмбаннфюрер потерял глаз, охваченный паникой, кинулся прочь, скатился в овраг и там сошел с ума.
Привыкшие убивать лишь себе подобных познали новый, забытый много поколений назад страх. Одного взгляда в озаренное луной, кишащее вороньем небо было достаточно, чтобы превратиться в трусливую беззащитную тварь, ничуть не разумнее мыши, за которой гонится лиса.
Солдаты и офицеры, гарнизон замка и каратели бежали, не разбирая дороги, подальше от страшного места, теряясь в лесу, прячась в канавы, подрываясь на случайных минах. Многие укрылись в подвалах замка, там, где не так давно ждали своей участи обреченные на смерть евреи.
После получасового разгула насытившиеся кровью вороны как-то незаметно разлетелись, растаяв точно призраки. А потом по неясной причине в замке разом погас весь свет.
Воздаяние
На протяжении всего дьявольского действа Людвиг оставался в машине. Когда последнее эхо вороньих голосов утонуло в могильной тиши ночи, он ледяными от страха пальцами открыл дверь, медленно вылез из авто, дико шаря глазами по пустому преддворию с чернеющими тут и там мертвыми и полуживыми телами. Потом, сжимая револьвер, опрометью кинулся в замок.
Горевший в окнах свет вопреки здравому смыслу вселял надежду.
Людвиг ворвался в замок. Никого! Мертвый каменный лабиринт, наполненный ядовитым желтушным сумраком.
«Я один?!»
Людвиг почувствовал стиснувшие грудь холодные клешни ужаса. Он принялся озираться, тыча своим крохотным «Бульдогом» во все стороны.
Где-то в глубине замка глухо прохлопали выстрелы.
Людвиг побежал на звук, забыв, что запросто может поймать пулю. Он едва не споткнулся о труп, лежавший со сломанной шеей у лестничного прохода.