Моргенштерн захрипел и забился, конвульсивно суча ногами, хватаясь за горло, в котором едва заметно ерзал кадык.
Георгий в величайшем изумлении невольно ослабил хватку. Еще не до конца веря своим глазам, перевел взгляд на наставника.
Тот с одобрением кивнул.
На долю минуты охваченный восторгом Георгий забыл про Моргенштерна. Взмахом своей чудо-руки поднял в воздух стул и швырнул его об стену. Разразился счастливым полубезумным смехом, которым еще не смеялся ни разу в жизни.
- Спасибо!
- Мастер.
- Спасибо, мастер!
Хозяин вдруг нахмурился, будто разглядел неприятный подвох.
- Кажется, он решил сбежать от нас!
Георгий перевел взгляд на Людвига и стиснул зубы от внезапной досады.
Моргенштерн, давясь и всхрапывая, корчился в предсмертной агонии. На полу блеснули две половинки разломленной ампулы. Потянуло горьким миндалем.
- Ах ты... - выдохнул Георгий, чувствуя себя обманутым в самый последний миг.
- Далеко не убежит! - бодро промолвил мастер. - Людвиг, к чему эти шутки? Ты уже застрял между мирами!
Он, не прикасаясь, поднял умирающее тело с пола и поставил на ноги.
- Никто не смеет лежать в час моего триумфа!
Несколько секунд неотрывно смотревший на Моргенштерна Георгий перевел взгляд на хозяина и вздрогнул.
Хозяин рос. Вместо прежней одежды его окутывала черная мантия с остроконечным капюшоном. Из рукавов выглядывали длинные, сухие как мертвые ветви пальцы с кривыми когтями.
- Час демона...
Он обратил на Георгия пылающие голубоватым огнем глаза. Озарился акульей улыбкой.
Они стояли рядом с четырехметровым исполином. Маленькие и слабые, словно дети. Возвеличенный живой Георгий и отринутый мертвый Людвиг.
- Эта история подходит к концу, друзья! - раздался с высоты прочувствованный голос монстра. - Георгий! Я наблюдал за тобой еще в Шварцкольме. Теперь я убедился, что из тебя может выйти толк! Не предай меня! И я открою тебе все, чему научила меня мать! Да, она у меня тоже есть... Там под землей! Мы с ней одно целое. А ты, Людвиг... Ты так боялся потерять голову на гильотине, что потерял ее от страха! Грустный каламбур! Надеюсь, он позабавил тебя, ибо в твоей новой судьбе смешного будет мало.
Он рассмеялся сдержанным шелестящим смехом. Шагнул к окну.
- Время на исходе. Первые лучи солнца рассеивают чары. Пора отправляться в путь...
А потом Георгий видел, как колдовской смерч уносил их в небо.
Угрюмая темная земля, окаймленная с востока узкой полоской зеленоватого света, покрытая белыми озерами густого, как молоко тумана, каруселью вращалась под ногами.
Он не смел посмотреть вверх на буравящее небосвод, окончательно сбросившее с себя человеческий облик черное существо.
Что-то камнем пролетело вниз, едва не задев Георгия. Он машинально опустил взор. Несмотря на огромную скорость и кружение, разглядел падающий на землю, похожий на убитую летучую мышь обезглавленный труп в черной шинели. Спустя миг он растаял в мглистом колодце замка.
Моргенштерн получил свое бессмертие.
Сын ведьмы
Пепельно-серая, покрытая шелушащейся мертвой кожей рука с длинными когтистыми пальцами деликатно вынула из кармана Иды костяную шкатулку. Теперь Ида ясно слышала, что в ней что-то есть. Нечто живое отчаянно царапало крышку изнутри множеством острых лапок.
Огромная рука сжала шкатулку, и та, хрустнув как грецкий орех, распалась на куски. Вместе с черепками на пол упало что-то легкое, черное и шестилапое. Ни то насекомое, ни то паук, ни то клещ.
Шурша непослушными скрюченными членами, паук со всех ног бросился к Иде, как изголодавшийся бросается к вожделенному куску мяса. Вскарабкался по штанине, сквозь расстегнутую куртку добрался до груди и, разодрав жвалами ткань свитера, впился в кожу там, где у Иды, надрываясь, барабанило сердце.
В тот же миг он замер. Медленно отвалился от свитера и упал на пол, скрестив лапы. Большая, обутая в тяжелый остроносый сапог нога небрежно раздавила его, превратив в растертую кучку сухого праха.
- Извини...
Черная фигура обошла Иду по кругу, тщательно исследуя ее тлеющими под капюшоном нечеловеческими глазами.
- Да... Совсем забыл! Наши общие друзья...
Он отошел от Иды и произнес в пустоту ироничным шелестящим голосом:
- Друзья! Ну где же вы? Неужели вы забыли, что в этом мире ничто никогда не идет по плану? Эта игра в прятки не делает вам чести. Выходите! О-о... Я чувствуя вас... ваши нежные, подрагивающие струны. Надежда, Жан... Хм-хм... Вы умеете сопротивляться! Похвально. Впрочем, не зря же этот старый паралитик послал именно вас. Граф Гурский... А вас я чувствую особенно хорошо. Как же так, дорогой граф? А-я-яй, ну кто же вас учил защищать свое сознание таким кондовым, пещерным способом? Гнать надо таких учителей! Гнать взашей пинками...