До слуха Иды долетело эхо диких сдавленных криков, словно кого-то в замке пытали раскаленным железом.
Черный балахон повелевающее поднял свою птичью лапу.
- Я... тебя... поймал. Граф!
В воздухе сверкнул зеленый огонь, из которого вывалился на пол задыхающийся и ничего не понимающий граф Гурский.
Вскочил на четвереньки, начал шарить по полу, ища оружие.
Потом извернулся и заорал, как младенец, бессмысленно суча и дрыгая всеми частями тела.
Ида никогда в жизни не слышала столь отчаянного, душераздирающего и невыносимо жалкого крика.
Чудовище некоторое время спокойно наблюдало за извивающимися под ногами графом. Затем медленным плавным жестом подняло его в воздух, под самый потолок. Зафиксировав там бьющуюся жертву вниз головой, он снова обратился к «друзьям», но уже новым зловеще-презрительным тоном:
- А теперь я обращаюсь ко всем! Ко всей вашей шайке, именующей себя рыцарями креста и розы! У меня в руках несчастная, доверившаяся вам душа и ваш добрый соратник, подвешенный вверх ногами, как свиная туша. Я считаю до десяти, а потом вы явитесь сюда. Если этого не произойдет, я прикончу графа, а Иду заберу с собой в Пандемониум. И там... у нее уже не будет причин видеть во мне врага. Один! Два! Три! Четыре...
Зал озарили две вспышки. Взявшаяся из ниоткуда Надежда, яростно рыча, направила на монстра свой жезл, из которого ему в грудь ударил ослепительный луч.
Подскочивший сбоку Жан схватил Иду за руку, и они вместе окунулись в непроглядное зеленое марево. Благодаря урокам Винтера, Ида знала, что представляет собой мгновенное перемещение в пространстве.
Их вышибло из марева в нескольких метрах от дверей. Ида ударилась об пол и увидела перекошенное лицо упавшего рядом Жана, его узко посаженные, круглые от ужаса глаза.
Надежда продолжала орать, прожигая чудовище насквозь. Потом ее вопль перешел в умирающий хрип, луч иссяк, и в следующий миг ее тело вспыхнуло, как спичка.
Ида задохнулась, не в силах кричать.
Там, где пять секунд назад стояла Надежда, не осталось даже обугленных костей.
Неподалеку с разбитой головой и сломанной шеей лежал граф Гурский.
- О-о! - застонал Жан, отползая задом от кошмарного зрелища. - О-о, зьють!
Он вскочил на ноги и, не дав Иде руки, канул в пустоту.
- Кажется, это все... - задумчиво промолвил чародей, скрестив на груди руки.
Он подошел к Иде и жестом заставил подняться на ноги. Ида снова не могла пошевелиться. Впрочем, даже если бы могла, у нее все равно не было сил бежать.
Светящиеся глаза вновь принялись ощупывать тело Иды, как будто гадая, где у нее может быть незащищенное место.
«Он боится до меня дотронуться!» - пронеслось в голове у Иды.
Ей показалось, она слышит, как существо жадно втягивает ноздрями ее запах.
Прошло несколько ужасных минут, после чего взгляд колдуна, соскользнув с Иды, переместился к окну за ее спиной.
- Хм... Кажется, Жан уже сообщил о своем неудавшемся подвиге. Совещаются...
Он, медленно ступая, подошел к окну и начал бесстрастно и оценивающе наблюдать за происходящим.
- Все верно. Переходят к плану «Б». Итак, Ида! Как только мы с тобой попробуем уйти, они запустят механизм, призванный уничтожить нас обоих. Это называется: ловля на живца. Что ты думаешь по этому поводу?
Невидимые путы ослабли, и Ида, чуть не упала, чувствуя, как голова несется кругом.
- Они называли себя твоими «ангелами-хранителями». Жан д’Альбон, потомок древнего рода, любимчик старой развалины. Полагаю, он все же получит свои вожделенные регалии Первого стража, несмотря на небольшое фиаско. Как думаешь? Граф Гурский - ввязался в эту историю, чтобы не выплачивать долги. Надежда... фанатичная и совершенно бесстрашная дама. К тому же вдова. За свою жизнь убила шестерых, из которых двое ни в чем не повинны. Сперва упивалась этим, потом, раскаявшись, стала притворяться доброй.
«Но ты их убил!» - подумала Ида, стиснув зубы. - «Моих друзей!»
- Они не были твоими друзьями, - прочитав ее мысли, улыбнулся враг.
Ида разглядела проступающий в тени капюшона нечеловеческий оскал.
«Они не предали меня! Даже Жан... не предал!»
- О, да. Эти люди вовсе не плохие. Просто люди. Со своими пороками, слабостями, гнусностями и глупостями. С кишечником, расположенным прямо под сердцем. Как и мы все. Что с нас взять?
«Уж не думаешь ли ты, что я поверю, будто ты мой друг?»
- Нет, Ида, я так не думаю. Если б я тешил себя такой надеждой, то скрыл бы от тебя свой истинный облик. Но я не считаю тебя глупой. И тем более не считаю тебя слабой. Я хочу, чтобы ты разделила мою цель и присоединилась ко мне. Сугубо из практических соображений.