— Это кто же пожаловал? — спросил старик, пожевав губами.
Уточкин перевел дыхание, высунулся из машины:
— Привет, дядя Петя! Гляжу, ты жив-здоров?
— А что мне сделается? — Старик пожал плечами. — Пчелки мои, от них польза одна, так что я до ста лет жить собираюсь. А ты никак Васька Уточкин?
— Он самый! — Участковый выбрался из машины, подошел к пасечнику, вытер вспотевший лоб платком.
— Я тебя еще вот таким помню, — старик показал ладонью метр от земли, — шкодный парнишка был, так и норовил каверзу какую учинить. То за ягодами в огород лазил, то на свинью шапку старую надел. А теперь, говорят, милицанером стал?
— Стал, точно, — подтвердил Василий, смущенно покосившись на Матвея. — А что, дядя Петя, не проезжал сегодня никто мимо тебя?
— Кому здесь ездить? — Старик подслеповато уставился на Уточкина и только что не повертел пальцем у виска. — Здесь не то что сегодня, здесь уж месяц никто не проезжал… вот у Гнилого болота кто-то шумел… — и пасечник махнул рукой в сторону темного елового леса.
— Никто, значит, не проезжал… — машинально повторил за ним участковый и вдруг вскинул голову. — Что ты сказал? Кто шумел у Гнилого болота?
— А я почем знаю? — Старик почесал затылок. — Это ты у нас милицанер, должон знать всех и каждого! А у меня своих делов хватает — с пчелками возни много, и вообще по хозяйству… — и пасечник отвернулся, давая понять, что разговор закончен.
— Дядя Петя, — взмолился Василий. — Скажи толком — что ты слышал у Гнилого болота? Дело нешуточное, серьезного преступника ловим!
— Ишь ты! — Пасечник уважительно присвистнул. — Настоящий милицанер! Ну, что я тебе могу сказать? Мотор шумел, вроде как твой сейчас. А потом тихо стало.
— Уехал, что ли?
— Да куда ж там уехать? Говорю тебе — сперва шумел, а потом затих.
— Поехали к Гнилому болоту! — Уточкин повернулся к Матвею, шагнул к своей машине.
— Так туда разве есть дорога? — недоверчиво осведомился Матвей.
— Туда-то есть, да оттуда нету! — непонятно ответил участковый и поехал в лес.
Через несколько минут тропа, по которой они ехали, вышла на унылую пустошь, кое-где поросшую чахлыми березками. Тут и там среди берез виднелись пятна неестественно зеленой травы, болезненной и обманчивой, как чахоточный румянец больного.
— Вот оно, Гнилое болото! — проговорил Василий, почему-то понизив голос.
— Гляди! — крикнул вдруг Матвей, показывая направо.
Там темнела большая промоина, и из нее торчали задние колеса и багажник джипа.
— Никак в болото угодил твой Константин! — мрачно произнес участковый. — Концы, как говорится, в воду…
— Да подожди! — Матвей выпрыгнул из своей машины, обошел ее, достал из багажника трос, закрепил его позади своего джипа, потом подошел к полузатонувшей машине аквалангистов и морским узлом привязал к ней второй конец троса.
— Что, никак думаешь вытащить? — с сомнением проговорил участковый. — Тут не твоя навороченная тачка нужна, тут трактор нужен, и то не абы какой!..
— Попробую! — ответил Матвей, садясь за руль.
— Сомневаюсь я маленько! Тут тебе не Африка! — Участковый недоверчиво взглянул на джип Матвея, затем — на торчащую из болота машину.
— А ты не сомневайся, ты в сторонку отойди! — ответил Матвей и включил передачу.
Машина взревела, из-под колес полетели комья земли.
Уточкин стоял в стороне, с недоверчивым любопытством наблюдая за происходящим.
Матвей напрягся, как будто не машина, а сам он тащил из болота затонувший джип. Жилы на его шее вздулись, лицо побагровело, по лбу стекали капли пота.
— Сомневаюсь я… — повторил участковый, и в это мгновение мотор заревел особенно надсадно, и затонувший джип сдвинулся с места. Совсем немного, но все же сдвинулся.
— А ты… а ты не сомневайся! — прохрипел Матвей и передернул рычаг передачи. — Не было… не было такого дела, с которым бы Матвей Громов не справился!
И словно в ответ на его слова, полузатонувшая машина дернулась и поползла на тропу. Болото жадно чавкнуло, как будто не хотело расставаться со своей добычей, и темная вода снова сомкнулась.
Машина аквалангистов стояла на ровном месте, и с нее стекали вода и густая болотная грязь.
— А ты говоришь — тачка навороченная! — проговорил Матвей, выбираясь из своей машины и любовно поглаживая нагревшийся капот. — Это зверь, а не машина!
— И правда вытащил! — удивленно проговорил Василий, переводя взгляд с грязной машины аквалангистов на гордого, красного от напряжения Матвея.