- Хорошо, свяжитесь с королем Картаны, - принял решение Демид. - Скажите, что мы готовы вести переговоры. На сегодня всё.
- Ваше Величество, еще кое-что, - догнал его рыцарь, недавно вернувшийся с земель, граничащих с Бернарией. - На Северо-Западе страны жители обеспокоены нападениями Марании.
- Марании? - удивился Демид. - Это ведь даже не страна. Что они сделали?
- Несколько деревень подверглись их нападениям, в одной сожжены поля, в другой разорены дома. Также они напали на несколько солдат, возвращающихся в Элгород. К сожалению, они убиты, а имущество всё украдено.
- Есть доказательства, что это были марийцы? - спросил Аскольд, обратив свое внимание на коллегу. Лицо, за долгие годы службы и воин приобрело суровые нотки, но еще сохраняло юношескую молодость в глазах. Короткие черные волосы блестели при свете свечей, и лишь на висках их чуть коснулась седина.
- Тут и доказательства не нужны, - отозвался рыцарь, - их земли как раз граничат с нами в той области.
- Ты будто их защищаешь, - отметил Артур, метнув на главного рыцаря подозрительный взгляд.
- Нет, Ваше Высочество, я просто пытаюсь объективно смотреть на данную ситуацию. В наше неспокойное время иные разногласия нам не нужны. Разорять дома и красть деньги у бедных солдат? Не похоже на марийцев, - нахмурился Аскольд. - Они убийцы и наемники, но довольно богатая община. Зачем им растрачивать силы на крестьян и солдат, у которых лишь по две монеты в кармане?
- Всё возможно, - пожал плечами Демид. - Бернария, например, угрожает. Они не государство, а земли занимают столько, что могли бы посоперничать с любой маломальской страной на Севере и Юго-Западе.
- Да что вы, Ваше Величество, - отмахнулся Аскольд. - Все знают, что их земли прокляты, там водятся духи и неведомые существа. Никто кроме марийцев там не выживает. Любой здравомыслящий человек будет стороной обходить их долины с вечным туманом.
- Да, я слышал и о проклятьях, и о шаманах, и о призраках, что там водятся, - ответил Демид. - Но Итан тоже не совсем здравомыслящий человек.
- Это самоубийство, - протянул Артур деловито. - Я слышал, что пещеры с призраками расположены как раз ближе к Бернарии.
- В любом случае нужно напомнить Марании, что они независимая община и граничат с Алентой на своих землях только лишь потому мы дружелюбная и принимающая любые взгляды страна. - Решительно заявил Демид. - Но если их люди продолжат запугивать наших жителей и, что еще хуже, убивать, мы вынуждены будем показать им свою силу. И тогда они не понаслышке узнают, почему Алента была и остается единственной надеждой оставшихся свободных стран!
- Ваше Величество, нельзя с ними ссориться, - напугано протараторил рыцарь. - Они колдуны. Если не силой своего меча, то магией одолеют нас.
- Мне все равно, какой черной магией они обладают! - повысил голос Демид. - Никто не имеет права нарушать покой на моих землях!
- А Дармия что? - спросил Аскольд у умолкшего рыцаря. - Они граничат с Маранией также как и Алента.
- Насколько мне известно, в их землях всё мирно, - ответил сдержанно рыцарь.
- Думаю, не стоит переживать по поводу Марании, Ваше Величество, - подытожил Аскольд. - В тех местах было достаточно воинов Бернарии. К тому же, вы сами помните ту ночь, когда они добрались до Элгорода. Вполне логично, что часть из них спаслась бегством, и на границе пришлось как-то выживать.
- Да, ты прав, - успокоился Демид. Отказы в союзе многих государств и беззаконие Бернарии выбивали его из колеи. Казалось, все обрушилось как снег на голову, но на самом деле - продолжалось уже давно. Изменилось лишь одно обстоятельство — теперь он стоял у власти Аленты, и на его плечах лежала вся полнота ответственности за принятые решения.
Марания никогда не предъявляла интереса к их стране, как и ко многим другим. Они жили обособленной общиной, не входившей в компетенцию ни одного из государств. Про марийцев ходили самые разнообразные слухи, начиная от детских страшилок, и заканчивая призраками, оберегающими жителей и их земли. Одно было известно наверняка - марийцы прирожденные убийцы и искусные воины. Тактике их боя позавидовал бы самый ловкий солдат. Но, несмотря на все это, большую угрозу вызывал Итан, запугивая весь мир своим своенравным характером, черствостью и жестокостью.
В ближайшие несколько дней с королем Картаны удалось договориться, и Алента ждала его приезда в самые кротчайшие сроки.