В назначенный час, после полудня вся королевская семья спустилась во двор и ждала появления короля. Слуги приготовились расположить гостя в гостевых покоях и мельтешили на крыльце. Казалось, они были взволнованы больше, чем молодой король, будто и на их плечи лег груз ответственности за положительный ответ предполагаемого союзника, они боялись испортить впечатление даже незримыми деталями. Демиду пришлось несколько раз сделать им замечание, чтобы те угомонились и скрылись за дверями.
Наконец показалась карета. Демид выпрямился, словно по струночке, это его первый важный гость в статусе короля. Заметно напряглись и Артур с Камиллой, никому из них не требовалось объяснять, насколько важен для государства этот союз.
Экипаж короля проехал ворота и въехал во двор возле замка. Лошади шумно выдохнули после долгого бега, переступая с ноги на ногу, словно разминая уставшие ноги, и самодовольно мотали головой в ожидании свежей подстилки и душистого сена.
Из кареты вышел мужчина в темном бархатном костюме с вышитой золотыми нитями каймой, поверх плеч накинут плащ, обшитый мехом и пристегнутый золотой застежкой с крупными гранатами.
- Король Картаны Роберт Кристиан ла Вите де Картан, - произнес герольд[1].
Важность свою понимал и сам король, вальяжно вышагивая по устланной ковровой дорожке.
Демид сделал шаг навстречу и почтительно пожал королю руку. Мужчина был вдвое старше, но, несмотря на возраст, выглядел замечательно: ростом всего лишь на полголовы ниже Демида, морщинами не выделялся, на голове отсутствовала седина, его русые волосы с густой челкой были аккуратно выстрижены вокруг головы и завиты крупными прядями по последней моде. Небольшую бородку на лице он пытался отрастить так же, как требовала мода, и пытался придать ей некую форму.
- Ваше Величество, - обратился к мужчине Демид на языке народа Картаны, чем удивил гостя. - Добро пожаловать в Аленту.
- Благодарю, Ваше Величество, - ответил король Роберт, кивнув головой в знак уважения. - Примите мои глубочайшие сожаления о гибели вашего отца.
Демид сдержанно улыбнулся.
- Позвольте познакомить Вас с моей семьей. Мой брат - Артур, и мои сестры - Камилла и Сусанна.
Король Картаны пожал ладонь Артуру и поцеловал руки принцессам.
- Приятно познакомиться, - поклонилась Сусанна, поздоровавшись с королем на его родном языке. Роберта такая учтивость располагала.
- Какая приятная неожиданность, - улыбнулся он. - Вы разговариваете на моем языке? Должен отметить, у вас чистое произношение. Не подумал бы, встретив вас в Картане, что вы из другой страны.
- Для меня честь слышать это от Вас, Ваше Величество, - улыбнулась Сусанна. Она обрадовалась представленному случаю воспользоваться иностранной речью. Из-за войны за пределы государства не получалось выезжать, а поговорить с кем-нибудь очень хотелось. Демид с гордостью посмотрел на сестру, она с первых же минут скрасила пребывание короля Роберта в Элгороде.
Камилла и Артур, чье изучение языка Картаны не было столь же легким, скромно улыбались, понимая лишь малую часть сказанных в разговоре слов.
- Но я не вижу вашу мать? - обернулся король Роберт.
- К сожалению, Ее Величество заболела и не может присутствовать с нами, - ответил Демид.
- Передайте ей мои глубочайшие слова признания и пожелания скорейшего выздоровления.
- Вы устали с дороги. Не хотите ли отдохнуть? - Демид подал знак дворецкому. - Адам проводит вас в вашу комнату.
- Ох, благодарю, - выдохнул с облегчением король. - Дорога и впрямь была долгой.
Демид оставил заботу о короле слугам, предвкушая завтрашний с ним разговор. Несмотря на доброжелательность и спокойствие при встрече, Демид был наслышан о своенравном характере Роберта.
На рассвете Демид составил компанию королю Роберту на утренней прогулке. По возвращению в замок их ожидал сытный завтрак: мясо, овощи, вино, ароматная выпечка и десерты. Повара приготовили лучшие блюда, стол ломился от угощений. Король Роберт наслаждался удачно выдавшейся теплой погодой, красивыми видами местности, внутренним убранством замка. Они говорили обо всем, но в тоже время не затрагивали важные темы. Демид слушал Роберта без интереса. Хотелось поскорее приступить к насущному вопросу и получить долгожданный союз с Картаной. Время бежало вперед, но в тоже время стояло на месте.
После обеда Роберт изъявил желание поспать. Демид едва сдержался от протяжного вздоха.
- После обеда я всегда предпочитаю отдыхать, - объяснил свой будничный уклад король Картаны.
- Конечно, куда ж ему, старику, - шепнул Артур, отвернувшись от короля.