— Вот же ж старый… друг, — сквозь зубы прошипел поддерживающий фальшивую улыбку владелец арены, глаза которого в этот момент были холоднее льда, источаемого мечом Геральта.
— Я готов сражаться и потешить эту толпу, — продолжил ведьмак, упираясь локтем о колено. — Однако взамен, ты поподробнее расскажешь мне о таких, как ты.
— Тебе повезло. Несказанно, — помолчав некоторое время и всё тщательно обдумав, бывший член клана Хатаке наконец избавился от лже-улыбки и перешёл на серьёзный тон. — В последнее время у нас не хватает бойцов. Всё больше умирает, всё меньше приходит за наживой. Ты появился как раз кстати, так что если сможешь сделать так, что публика будет от тебя в восторге, то не только озолотишься суммой, которая полагается всем победителям, но и сможешь получить нужную тебе информацию.
— Постараюсь не разочаровать, — саркастически ответил Белый Волк.
— Значит так, у тебя будет три боя. Подряд. С каждым новым соперник будет всё сильнее и сильнее, так что готовься к серьёзной стычке. За победу в каждом из них будешь зарабатывать золото. Если одержишь верх во всех боях, то получишь то, зачем пришёл. Всё ясно? — уточнил он под конец, давая понять, что разговор окончен.
— Вполне, — кивнул Геральт, вставая на ноги и направляясь на выход.
— Иди прямо и направо. Там будет комната ожидания. Жди, пока не прозвучит твоё имя, — услышал ведьмак напоследок со спины, и, никак не отреагировав, скрылся за дверью.
Комната ожидания была представлена пустым помещением с голыми стенами и тускло горящими факелами. С одной стороны была дверь, ведущая на выход, с другой — проход, закрытый металлической решёткой, через который можно было попасть на арену. От того, что комната находилась практически по соседству с местом битв, все крики, визги, взмахи оружия и болезненные стоны побеждённых были прекрасно слышны.
Помимо задумчиво облокотившегося плечом о стену Геральта, здесь были и другие участники боёв насмерть. Причём нельзя было сказать, что все они были одинаковыми: тут были мужчины и женщины, молодые и старые, крепкие и худощавые, низкие и высокие. Все эти люди пришли из разных мест ради нескольких целей: кто-то хотел заполучить в свои руки золото, кто-то желал получить приличную дозу адреналина. Были и такие, кто просто хотел утолить свою нескончаемую жажду убийства.
Наконец, спустя, казалось, целую вечность, послышался звучный мужской голос ведущего, который комментировал бои, приглашал бойцов на ринг и объявлял победителя. Возбуждённым возгласам комментатора, в красках описывающего, чем окончился очередной поединок, вторила ликующая толпа, жаждущая следующего противника для победителя.
Через проход, ведущий на арену, двое подчинённых Минору внесли то, что осталось от поверженного бойца: на теле были множественные рубящие повреждения: левой руки не было, а голова была размозжена пополам.
Те немногие, кто не привык к подобным жестокостям моментально опустошили желудок. И хотя на подпольной арене таких по определению быть не должно, однако они всё-таки нашлись.
«Таким в этом месте не выжить. Зря они сюда пришли», — покачал головой ведьмак, который в своей жизни не раз видел, как с телом человека вытворяли вещи и похуже.
— А следующим противником непобедимого Хэруо будет новый претендент на звание тёмной лошадки, которая, возможно, сможет перевернуть любой исход боя. Встречайте таинственного незнакомца — Геральта!
Белый Волк, убедившись, что вызвали именно его, отлип от стены и неспеша двинулся на арену. На полу ринга крови проигравшего воина не было, а значит её уже умудрились успеть вытереть, пока ведьмак топал к своему противнику.
Оппонентом седоволосого оказался высокий и крепко слаженный мужчина, с головы до ног облачённый в плотную кольчугу. В правой руке он держал одноручный топор, которым, судя по всему, и были нанесены рубящие удары по тому бедолаге. В левой руке у него был щит каплевидной формы, держащийся острой стороной вниз.
— Кто же победит: новичок или бывалый вояка? — комментатор не забывал подогревать публику, вставляя звучные и интригующие реплики.
— Давай, иди сюда! Покажи, что можешь! — воин, которого представили как Хэруо, оскалился и постучал несколько раз топором о щит.
Геральт не ответил, перестал обращать внимание на шум, исходящий от зрителей, а также на выкрики ведущего. Всё, что он видел перед собой — это собственный меч и противника, который сближаться не спешил.
Первым атаковать врага, который со щитом занял оборонительную позицию — глупо. А ведьмак себя глупым никогда не считал. Поэтому вместо того, чтобы опрометчиво пытаться вскрыть оборону такого рода оппонента, тратя при это кучу сил, белоголовый предпочёл стоять на месте.