— Принято. Проныры, за мной.
Двадцать секунд спустя они были в открытом космосе, скользя вдоль борта «Скитальца», чтобы занять позицию в авангарде.
— Не похоже на учебную тревогу, — завязал беседу на закрытой частоте Проныра-6.
— Ну, если это учебная, генерал должен мне очередной десерт, — съязвила Проныра-12. — Кто-нибудь следил за политической ситуацией в этом секторе?
— Я немного в курсе, — мрачно отозвался Проныра-9. — Мой тесть ведет с местными какие-то дела. Десять к одному, что это фрежликс. Они пытаются свести старые счеты с сиф’кри с тех самых пор, как мы вымели отсюда имперцев.
— Что же, они решили покончить с ними раз и навсегда? — озадачился Проныра-2.
— Когда под боком генерал Бел Иблис и ударный флот Новой Республики? — поразился Проныра-6. — У них что, вместо мозгов перетертый сыр?
— Всем кораблям, говорит генерал Бел Иблис, — послышалось на общем канале, и разговор утих. — Нам только что сообщили, что к Сиф’крику, родной планете народа сиф’кри, приближается мощная группировка кораблей фрежликс. Поскольку эта система лишь в нескольких минутах перелета, нам поручено разобраться.
«Потрясающе», — уныло подумал Ведж, взирая на так называемую ударную эскадру. Один дредноут из флота «Катана», два фрегата сопровождения класса «Небулон-Б» и три эскадрильи истребителей: этими силами они должны разобраться с флотом, который идет завоевывать целую планету?
Бел Иблис будто прочел его мысли.
— Как вы понимаете, мы не собираемся сталкиваться с ними лбами, — продолжил генерал. — Наоборот, нам следует быть очень осторожными и не переступать границ дозволенного. Это все, что я могу сказать вам до того, как мы прибудем на место. Коммандер Перрис, прошу вас.
— Всем кораблям — перекличка, — приказал координатор. — Приготовьтесь к прыжку по моей команде.
— Что еще за границы дозволенного? — спросил Проныра-6, когда корабли начали отмечаться в эфире.
— Есть мнение, что тот, кто вызвал Бела Иблиса, не наделен полномочиями официально обращаться к Новой Республике за помощью, — предположил Ведж. — Какой-то мелкий чиновник, скажем — напуганный транспортный диспетчер. Раз официального обращения не поступало...
— Разбойная эскадрилья, вперед! — скомандовал Перрис.
— Принято. — Ведж оттянул рычаг гиперпривода, прищурившись от света размазавшихся звезд, и все машины пропали из виду.
До системы Сиф’крик было двенадцать минут лету. В одиночестве гиперпространства пилот проверил системы и вооружение своего истребителя, попутно гадая, как легендарный генерал Бел Иблис собирается выкручиваться из этой ситуации.
Таймер остановился на отметке ноль. Ведж, встрепенувшись, сдвинул рычаг. Линии распались на точки...
Антиллес прищурился. Что еще за напасть?
На закрытой частоте послышался смешок.
— Да вы издеваетесь! — воскликнул Проныра-2. — Это и есть их так называемая армада?
Посмотрев на тактический дисплей, Ведж тряхнул головой из чувства солидарности с товарищами. Им противостояли два линкора класса «Крук» сорокалетней давности, пять фрегатов класса «Пиконосец» и порядка тридцати современных таможенных катеров «Джомперс».
— Вот тебе и жуткая угроза! — презрительно фыркнул Проныра-8. — Мы могли бы одной эскадрильей вышвырнуть их из системы.
— Не знаю, — засомневался Проныра-11. — Кого-то они здорово напугали. Посмотри на орбиту планеты — с два десятка грузовиков улепетывают под щит.
— А еще сто не успевают, — заметил Проныра-7. — Смотрите, слева: флот фрежликс отрезал их от остальных.
— Я понял, — хмыкнул Проныра-9. — Вот ведь умные пакостники. Должно быть, это ежегодный рейс с грузом поммвомма.
— Флот фрежликс, говорит генерал Новой Республики Бел Иблис, — прогремело в эфире. — Назовите свои требования.
— Говорит Пларкс, — послышался голос с заметным акцентом. — Я представляю народ фрежликс. Наши требования не касаются Новой Республики, это частное разбирательство между нами и сиф’кри.
— Боюсь, такой ответ меня не устроит, — возразил Бел Иблис. — Любой акт агрессии против населения Новой Республики рассматривается как прямое покушение на саму Новую Республику.
— Где вы видите агрессию, генерал Бел Иблис? Мы прилетели на переговоры о позиции сиф’кри на голосовании по петиции Драштина.
Последовала заминка: генерал наверняка приказал кому-то срочно выяснить, что это за петиция.