— Корран, что ты там рассказывал о поммвомме? — поинтересовался Ведж.
— Это теплолюбивый куст, который растет на одной из местных планет, — ответил Проныра-9. — Из него получают порядка восьми редких лекарственных препаратов и еще вдвое больше кулинарных приправ. Проблема в том, что сырье нужно обработать в течение тридцати часов, иначе оно пропадет.
— Так вот что задумали эти фрежликс, — прорычал Проныра-7. — Им не нужно захватывать планету или брать ее в осаду. Всего-то и делов — продержать грузовики на приколе несколько часов — и сиф’кри не досчитаются кругленькой суммы.
— Двадцати процентов ежегодного валового продукта не хочешь? — внес уточнение Проныра-9. — У нас тут нешуточная экономическая война. Неудивительно, что они так запаниковали.
Общая частота снова ожила:
— Уважаемый Пларкс, говорит генерал Бел Иблис. — Я изучил петицию Драштина, но она никак не связана с вашей нынешней конфронтацией.
— Значит, вы невнимательно читали, — рявкнул фреж. — Правительство сиф’кри воспользовалось правом вето, лишив сенатора нашего сектора права отдать голос за осуждение ботанского правительства и всего народа.
— Это их право вето...
— Пускай им подавятся! — выкрикнул Пларкс. — Если ботаны избегут наказания, это откроет дорогу подобным непотребствам и в будущем. Правительство сиф’кри должно признать свои ошибки и отозвать вето.
— Ловко заливает, — пробормотал Проныра-2.
— В чем-то он прав, — заметил Проныра-5. — Конечно, его идеи крепко замешаны на местной политике и шантаже, но доля истины в них есть.
— Мне понятны ваши опасения, — продолжил увещевать Бел Иблис. — Но тем не менее мы не можем остаться в стороне и позволить вам вмешиваться в межсистемные торговые отношения.
— Неправда ваша, — сказал инородец. — Предлагаю вам уточнить, что говорят на этот счет законы Новой Республики, генерал Бел Иблис.
Последовала очередная пауза.
— Он прав, — с досадой констатировала Проныра-12. — Дело не межсистемного, а внутрисистемного масштаба. Мы не можем вмешиваться, пока нас официально не попросят.
— Значит, мяч для шокбола сейчас на стороне местного правительства, — процедил Проныра-5. — Корран, что скажешь? Смогут они спасти урожай?
— Не знаю, — вздохнул тот. — Но готов поспорить, что фрежликс специально подгадали время, когда официальные лица сиф’кри либо отсутствуют, либо еще по каким-то причинам не могут собраться.
К беседе на закрытой частоте со щелчком присоединился еще один участник.
— Разбойная эскадрилья, это генерал Бел Иблис. Коммандер Хорн!
— Слушаю, сэр!
— У меня сложилось впечатление, что у Бустера Террика в этом секторе есть определенные интересы. Это правда?
После кратчайшей паузы Проныра-9 ответил:
— Да, генерал, правда.
— В круг этих интересов, случайно, не входят легальные перевозки? Скажем, пользующиеся высоким спросом и особо ценные, наподобие ежегодного урожая поммвомма?
Новая пауза уже была подлиннее.
— Ума не приложу, сэр, — растерянно признался пилот.
— По-моему, это очень здравое предположение, — надавил генерал. — Вам не кажется, что один из задержанных грузовиков мог везти груз Террику?
До Веджа внезапно дошло, к чему он клонит. Что ж, в итоге легендарный генерал Бел Иблис все-таки выкрутится. Наверное.
— Генерал, нам известны регистрационные данные этих кораблей? — вклинился он.
— Я отправляю вам все необходимые сведения, — сообщил тот. — Коммандер Хорн, повнимательнее их изучите.
— Слушаюсь, сэр. — Растерянность из голоса пилота улетучилась. Значит, он тоже сообразил, что к чему. — Да, вот этот корабль, записанный как «Радость подхалима»... на дальней стороне их стайки, видите? Мне кажется, это один из грузовиков Бустера, известный также как «Шальной бросок».
— Ясно. — Голос генерала приобрел тяжеловесную официальность. — Коммандер, я знаю, что вас связывают с капитаном Терриком родственные узы, и понимаю, что мой приказ доставит вам душевную боль. Но вы офицер Новой Республики, и в этом качестве мы не можем и не станем манипулировать законом в угоду отдельно взятым контрабандистам.
— Мы все поняли, сэр, — не менее серьезно подхватил Ведж. — Запрашиваю разрешение на инспекцию подозрительного корабля.
— Даю разрешение, — сказал Бел Иблис. — Постарайтесь не провоцировать флот фрежликс.
— Слушаюсь, сэр, — отчеканил Антиллес. — Разбойная эскадрилья, за мной.
Добавив тяги двигателю, он рванул прочь от «Скитальца».
— По-моему, кратчайший путь к «Радости подхалима» лежит прямехонько через корабли осаждающих, — заметил Проныра-8.