— Что поделать, нельзя позволить подозреваемым скинуть груз, пока мы идем окольными путями, — подхватил Проныра-9.
— Придется идти сквозь их строй, — заключил Проныра-2. — Только постарайтесь случайно кого-нибудь не задеть.
— Очень-очень постарайтесь, — добавил Ведж. — Вперед!
Они были уже на полпути к кораблям фрежликс, когда их командир вдруг опомнился.
— Генерал Бел Иблис, куда это направились ваши истребители? — рявкнул он. — У вас нет законных оснований воевать с моими кораблями.
— Ваши корабли никто не трогает, уважаемый Пларкс, — заверил его генерал. — Мы только что обнаружили, что среди грузовиков, которые расположились за вашей делегацией, скрывается корабль контрабандистов с фальшивой регистрацией. По законам Новой Республики инспекция таких кораблей — наше право и обязанность.
Впоследствии Ведж так и не смог решить, чего же ожидал от них командующий флотом фрежликс. Возможно, ему взбрело в голову, что генерал хочет перетаскать скоропортящийся груз с сотни с лишним грузовиков на борт «Скитальца» либо объявить все задержанные корабли подозреваемыми в контрабанде и конвоировать их к планете для тщательного обыска. Что бы он там себе ни возомнил, но ловушка захлопнулась.
— Нет! — завопил инородец. — Им нельзя подходить! Вы слышите? Отзовите корабли!
— Вы не вправе нас останавливать, — сказал Ведж. — Дайте дорогу, мы идем сквозь ваш строй.
— Нет! — снова взвизгнул фреж. Послышалось какое-то шипение, потом гортанные выкрики, а после этого коммуникатор умолк. Антиллес набрал побольше воздуха, приготовившись к неизбежному...
И тут линкоры осаждающих открыли огонь.
— Уклоняемся! — рявкнул Ведж, резко заваливая истребитель на правый борт. Мимо пронеслись бластерные разряды, один из которых чуть не снес двигатель на левой верхней плоскости. Послышалась новая гортанная команда, и черноту прошила новая очередь.
— Проныры, перестроиться, — скомандовал он. — Возвращаемся к флагману.
Развернув нос своего истребителя и попутно уклонившись от новой порции лазерного огня, он направился к «Скитальцу».
Однако дредноут не стоял на месте. Он на всех парах шел к флоту фрежликс вместе с остальной группировкой, которая перестроилась в излюбленное боевое построение генерала.
В коммуникаторе раздалось какое-то натужное кваканье.
— Флот Новой Республики! — выкрикнул инородец. — Что вы делаете? Вы не имеете права выступать против нас!
— Все ровно наоборот, уважаемый Пларкс, — чеканно отрезал Бел Иблис. — У меня появилось такое право, когда вы открыли огонь по кораблям Новой Республики. Немедленно сдавайтесь — или будете уничтожены.
— Ну уж нет! — задохнулся от возмущения фреж. — Ваши истребители нас спровоцировали!
— Последний раз предлагаю: сдавайтесь — или пеняйте на себя.
Снова послышалось гортанное рычание, и, к тому моменту как Проныры подошли к «Скитальцу» и выстроились вокруг него полукругом, корабли фрежликс потеряли интерес к блокаде и развернули все орудия на приближающийся флот Новой Республики. Ведж мимоходом задался вопросом: теперь, когда осада снята, ограничится ли генерал молчаливым противостоянием или все-таки призовет нападающих к ответу за их несдержанность?
Пларкс сам решил свою судьбу. «Круки» открыли пальбу, прошив черноту неистовым лазерным огнем, а катера рванули к надвигающимся Х-истребителям.
— Флот Новой Республики, — холодно скомандовал генерал. — Вступать в бой по готовности.
— Правительство фрежликс направило резкую ноту протеста против ваших действий, — проскрипел в коммуникаторе «Скитальца» голос адмирала Акбара. — Они утверждают, что вы напали на мирную делегацию без малейшей провокации с их стороны.
Ведж, стоявший на подобающем расстоянии позади кресла генерала, уловил взгляд Коррана и сердито закатил глаза. Друг понимающе поморщился.
— Все было ровно наоборот, — сообщил Бел Иблис адмиралу. — Они чинили явные препятствия свободному перемещению товаров. Кроме того, они первыми открыли огонь.
— Фрежликс утверждают обратное. Они считают, что вы превысили полномочия.
— Ну еще бы! — обронил Бел Иблис. — Вы хотите, чтобы я прибыл на официальный допрос?
— Не смешите, генерал. — Веджу показалось, что голос мон-каламари впервые с начала разговора чуточку смягчился. — Все наши хорошие командиры нужны нам на службе. Я не сомневаюсь, что нападавшие получили по заслугам. Вы говорите, что среди грузовиков затесался корабль с контрабандой?