Судя по тому, что сигнал тревоги не умолкал, интуиция генерала не подвела.
Ведж хлопнул по кнопке выключателя, на этот раз не промахнувшись, и рявкнул в коммуникатор:
— Антиллес.
— Всеобщий сбор, — рявкнул в ответ коммандер Перрис. — На этот раз о помощи взывает Ботавуи.
— Потрясающе, — процедил Ведж, включая прогрев двигателей. С ботанов станется испортить пилотам ночной отдых. — Итак, Проныры, вы все слышали. Взлетаем.
Раздался дружный хор голосов, и их уголок на стоянке дипломатического транспорта в космопорту Дай’тай’ни наполнился гулом заводящихся двигателей. К Х-истребителям тяжело пробиралась какая-то фигура в комбинезоне техника — должно быть, из расы тринтиков, хотя в таком тусклом свете трудно было разобрать. Механик отчаянно размахивал руками, явно требуя прекратить непозволительный шум. Ведж тоже махнул ему и включил репульсоры.
— Что там, снова погром резиденции Объединенных кланов?
— Ты только шлем не урони, — мрачно бросил Перрис. — Ботаны утверждают, что на них надвигается лересайский ударный флот.
Ведж захлопал глазами:
— Целый ударный флот?
— Так они говорят, — подтвердил координатор боевых вылетов. — К Ботавуи идет полноценное боевое соединение, и даже не спрашивайте зачем.
— Тоже мне вопрос вопросов! — проворчала Проныра-3. — На ботанов сейчас ополчились все, кому не лень.
— Давайте закроем эту скользкую тему, — отрезал Ведж. Истребители уже поднялись в воздух, выстроившись вокруг его машины. — Перрис, где генерал?
— Он уже вылетел, — сообщил тот. — На всякий случай его челнок сопровождает К’тонмар со своей эскадрильей А-истребителей. Мы отстаем от вас на несколько минут, и генерал приказал вам действовать по обстановке.
— Интересно — как? — спросил Проныра-5. — Заговаривать им зубы, пока он не прибудет на место?
— Вот именно, — язвительно отрезал Перрис. — Если только они сразу не начнут улепетывать от грозной Разбойной эскадрильи.
— Точно, — не менее язвительно отозвался Проныра-5. — Ботанам несказанно повезло, что мы и наша слава всего в двух системах от них.
Ведж сдвинул брови. А ведь и правда повезло, даже как-то подозрительно.
— Перрис, открой-ка приказ, по которому нас откомандировали сюда.
— Он у меня и так открыт, — ответил офицер. — Согласно информации Корусанта, правительство Дай’тай’ни запросило присутствия генерала Бела Иблиса в качестве посредника на переговорах с работниками, не принадлежащими к их расе.
— Кто-нибудь знает, не обязано ли правительство Дай’тай’ни ботанам за какие-то поблажки или финансирование? — поинтересовался Проныра-9.
— Хороший вопрос, — протянул Перрис. — Очень хороший.
— Спасибо корбезовскому прошлому. Нас учили всегда первым делом смотреть, куда утекают деньги.
— Ну, сейчас нам немного не до этого, — вставил слово Ведж. Они уже достигли глубокой черноты открытого космоса, откуда можно было прыгнуть в гиперпространство. — Нас направили защищать жителей Новой Республики от агрессии, и именно этим мы займемся.
— Удачи, — напутствовал их Перрис. — Мы прыгаем следом за вами.
На приборной панели пискнул сигнал: курс загрузился в бортовой компьютер.
— Так, Проныры, — объявил Ведж, — поехали.
Полет до Ботавуи длился дольше, чем тот, неделю назад, когда пришлось вызволять из блокады корабли сиф’кри с грузом поммвомма. Но почему-то субъективно дорога показалась гораздо короче. Мысли Веджа перескакивали с надвигающегося лересайского флота на вероятные интриги ботанов, на всеобщую галактическую вражду и на то, как его эскадрилью угораздило снова оказаться в самой гуще заварушки.
Они прибыли на место слишком быстро, чтобы успеть все это обдумать.
— Построение! — скомандовал Ведж, когда остальные истребители начали выныривать из гиперпространства. — Особое внимание на датчики дальнего действия.
— По-моему, — медленно произнес Проныра-2, — это необязательно.
Ведж поморщился:
— Да уж, пожалуй, необязательно.
К Ботавуи действительно подошел лересайский флот, и в кои-то веки было похоже, что ботаны не преувеличили масштаба происходящего. Прямо по курсу в космосе зависли шесть тяжелых кораблей, все чужеродного вида и производства, но по размерам почти сравнимые со штурмовыми фрегатами Новой Республики. Между ними виднелись двадцать малых кораблей, а вокруг образовали защитный периметр по меньшей мере пять эскадрилий истребителей.