— Доложите о повреждениях, — скомандовал Пеллеон.
— Три турболазерные установки правого борта выведены из строя, — отчеканил офицер. — Подбиты две ионные пушки и проектор луча захвата.
— А у противника?
— Один истребитель лишился щита, еще у двух наблюдается снижение мощности турболазеров.
— Так себе отстрелялись, — буркнул себе под нос Ардифф. — Конечно, бой велся не по правилам. Столь мощные щиты и оружие, как на нынешних учениях, никогда не установят на такие маленькие корабли.
— Хотите играть по правилам, устройте турнир по шокболу, — едко отрезал Пеллеон. — В бою ими и не пахнет.
Ардифф скрипнул зубами:
— Виноват, сэр.
Адмирал вздохнул. Вот тебе и лучший экипаж во всем флоте...
— Капитан, приготовьтесь включить маскировочный экран, — приказал он, не сводя глаз с дымки от выхлопов, которая окутала дюзы истребителей. Вдалеке «Птицы» перестраивались для нового маневра. — Запускать по моей команде.
— Слушаюсь, сэр.
Дымка за турбинами «Птиц» озарилась вспышками — машины наращивали скорость.
— Подходите, не стесняйтесь, — поманил Пеллеон. Сияющая точка стремительно разрасталась, и вскоре стали различимы восемь истребителей, плотным строем надвигающиеся на «Химеру». — Подключите «Предсказатель» к системе управления огнем. Приготовиться включить маскировочный экран.
— «Предсказатель» и маскировочный экран ждут приказа, — подтвердил Ардифф.
Адмирал кивнул, не отвлекаясь от панорамы за иллюминатором. В прошлый раз истребители перестроились примерно в этот самый момент...
— Маскировочный экран.
Освещение на мостике мигнуло, и звезды за иллюминатором пропали вместе с «Птицами». Устройство окутало «Химеру» кромешной тьмой.
— Маскировочный экран включен и стабилизирован, — доложил капитан.
— Рулевой, разворачивайтесь через левый борт на двести сорок градусов, — скомандовал Пеллеон. — Малый вперед. Турболазерам: огонь.
— Выполнено! — отозвался офицер. — Турболазеры стреляют.
Шагнув ближе к иллюминатору, адмирал окинул взглядом борт «Химеры». Корабль ощетинился лучами турболазеров, которые обрывались маскировочным экраном, окружившим разрушитель невидимой сферой. «Химера» отстреливалась вслепую, поскольку маскирующее устройство работало в обе стороны. Но может, и не совсем вслепую. Если «Предсказатель» оправдал чаяния своих создателей, то еще не все потеряно в этой войне.
Перестрелка затянулась, ожидание становилось томительным.
— Ну что, все? — осведомился Пеллеон у Ардиффа.
— Да, сэр, — встрепенулся тот. — Пятьсот выстрелов, согласно заложенной программе.
Адмирал кивнул:
— Отключите маскировочный экран. Посмотрим, что у нас получилось.
Огни снова мигнули, и звездная панорама вернулась, словно по мановению руки. Мысленно призвав удачу, Пеллеон глянул в иллюминатор.
С секунду ничего не происходило, но потом он заметил по правому борту дымку выхлопов. Семь приближающихся точек.
— Адмирал, сообщение от условного противника, — подал голос связист. — Цель номер три докладывает о критическом попадании и отказе систем. Остальные цели получили минимальные повреждения. Запрашивают дальнейшие приказы.
Пеллеон поморщился. Одно попадание. «Химера» подбила лишь одну цель из восьми. Неслыханное достижение, всего-то пятьсот выстрелов потратили!
Итак, результат ясен. Испытания хваленого боевого «Предсказателя», который преподносили как лучшее технологическое решение для использования маскировочного экрана, завершены. И надо признать — они отстрелялись успешнее, чем при совсем уж беспорядочной пальбе.
Но это лишь капля в море, не о чем даже и говорить.
— Сообщите командиру истребителей, что учения закончены, — приказал Пеллеон. — Пускай цель номер три перейдет на резервные системы и все машины возвращаются на борт «Химеры». Пилотам — в течение двух часов подать рапорты.
— Слушаюсь, сэр.
— Адмирал, я считаю, что технологию можно улучшить, — заметил стоявший рядом Ардифф. — Это лишь первое испытание в реальных условиях. Создатели доработают устройство.
— Как? — рявкнул Пеллеон. — Заложат в него всезнание или ограничатся умением читать мысли врагов?
— Вы поставили перед ним задачу всего лишь после двух пролетов вражеских кораблей, — заметил офицер. — Если бы данных было больше, то и прогноз оказался бы точнее.