— Понятно. — Мофф глянул на четвертого. — Вы что-то неразговорчивы, капитан Аргона.
— «Железная длань» всегда в вашем распоряжении, ваше превосходительство, и мы, конечно же, готовы выполнить ваш приказ, — тихо произнес тот. — Но вынужден согласиться с замечанием капитана Траззена: если сектор покинет сразу четыре звездных разрушителя, оборона будет подорвана.
— Особенно учитывая, что три из них отправятся в длительный переход к системе Ботавуи, — добавил Траззен. — В этом случае — смею напомнить — их будет не так-то просто вернуть назад по тревоге.
— Верно, — согласился Аргона. — Придется отправлять курьеров, и доставка сообщения может занять несколько дней. В чрезвычайной обстановке это может дорого нам обойтись.
— Без риска ничего путного не добиться, — холодно возразил Дизра. — Я начинаю думать, что ошибся, выбрав вас для этого задания. Если вы предпочитаете самоустраниться от исторически важной военной кампании...
— Нет.
Это слово донеслось из потайного коридора. Офицеры повернулись...
В кабинет вошел гранд-адмирал Траун. Кто-то ахнул, но тут же изумленно умолк.
— Что, простите? — процедил мофф.
— Я сказал, что ни один из них не будет освобожден от задания, ваше превосходительство, — бесстрастно ответил гранд-адмирал, проходя в зал и усаживаясь в кресло хозяина. — У меня были причины выбрать именно эти звездные разрушители и их капитанов, и эти причины остались неизменными.
На секунду его оценивающий взгляд скользнул по офицерам, которые в явном замешательстве стояли перед ним навытяжку. Затем он откинулся на спинку кресла и улыбнулся.
— Заметьте, ваше превосходительство, — сказал гранд-адмирал, поведя рукой в сторону офицеров, — они до глубины души потрясены моим нежданным появлением, но уже оправились от шока. Быстрое и гибкое мышление в сочетании с непоколебимой верностью Империи. Именно то, что мне нужно. И я этим воспользуюсь.
— Разумеется, адмирал, — согласился Дизра.
Траун снова переключил внимание на офицеров:
— Конечно, у вас возникли вопросы. К сожалению, на самый главный из них, который занимает ваши умы, я сейчас не могу дать ответа. Пока я готовлюсь снова приступить к командованию, обстоятельства, благодаря которым мне удалось выжить, не должны предаваться огласке. Также хочу вас попросить, чтобы вы сохранили в тайне сам факт моего возвращения. Вы можете доложить об этом только своему прямому начальству и только после того, как покинете территорию Империи. В остальном... — он склонил голову набок, — как я понял, был поднят вопрос о полномочиях?
— Нет, адмирал, вопрос снят, — чуть ли не с благоговением ответил Траззен.
— Хорошо. — Траун выгнул иссиня-черную бровь, глядя на Налгола. — Судя по всему, капитан, вы не разделяете мнения своего коллеги.
Тот смущенно откашлялся, теребя кольцо на пальце, словно хотел зарядиться уверенностью от резного украшения.
— Адмирал, я ни в коем случае не подвергаю сомнению ваши полномочия, но мне бы хотелось услышать объяснение. Я знаком с системой Ботавуи не понаслышке и не могу представить, почему она вдруг приобрела военную значимость для Империи. Тем более — чтобы отправлять туда три звездных разрушителя.
— Ваши рассуждения верны, — похвалил гранд-адмирал. — Нас интересует не сама система, а скорее события, которые в скором времени развернутся в окрестностях родной планеты ботанов. И эти события я намереваюсь обернуть во благо Империи.
— Да, сэр, — сказал Налгол. — Но...
— В назначенное время все станет ясно, — прервал его Траун. — Сейчас же я прошу вас положиться на мои суждения.
Капитан расправил плечи:
— Непременно, адмирал. — Шагнув к столу, он протянул руку для пожатия. — И если позволите — с возвращением. Империи крайне не хватало вашего мудрого руководства.
— Как и мне не хватало моего привычного поприща, — ответил гранд-адмирал, поднявшись с кресла и быстро пожав капитану руку. — Оснащение ваших звездных разрушителей необходимым оборудованием уже ведется и через два дня будет завершено. — Он обернулся. — Что касается вашего задания, капитан Дорья, то имперский курьерский корабль, который вам предстоит перехватить у Моришима, выходит в рейс через двадцать часов. Вам хватит времени, чтобы вернуться на «Непреклонный» и прибыть на место раньше его?
— Вполне, адмирал. — Дорья дернул губой — по нынешним временам это могло сойти у него за улыбку. — Сэр, если позволите, я присоединюсь к словам капитана Налгола. Для меня большая честь снова служить под вашим началом.