- Откуда ты узнала, что я появлюсь с этой стороны ?
- Мы не знали, - отозвалась Кароли, пожимая плечами. - Просто наблюдали сразу за всеми подходами. Но я заметила, как ты сворачиваешь сюда, синий цвет так заметен, знаешь ли. Почему ты всегда одеваешься в синее? Вот я и предположила, что ты зайдешь с этой стороны, - она указала на замысловато переплетенные и закрученные волосы старшей подруги; потом пальчик Кароли описал круг, явно подразумевая обтягивающий комбинезон и скалолазную обвязку. - К этой прическе больше подходит платье, чем боевое снаряжение. А чем это ты их закалываешь?
- Иглы-зенжи, - пояснила Шада. - Маззик любит, когда я хорошо выгляжу.
- Полезная маскировка для телохранителя, - усмехнулась Кароли. Кстати, о маскировке - одна из этих иголок, несомненно, комлинк или сигнальное устройство. Просто брось его на крышу, ладно ?
Шада скривила губы.
- Тебя не обманешь, да? - Она вытащила из-за правого уха замаскированный под шпильку "сигнальщик" и отправила его к крючьям. - Я так рада, что мы не враги. А кто эти "мы", о которых ты говорила?
- Я с клиентом, - Кароли кивнула на центральную часть крыши. - Он там.
Устроился возле светового люка в обнимку со снайперской винтовкой? Хар-роший клиент!
- И что он там делает?
- Ничего, что касалось бы тебя, - отозвалась Кароли. - К тому же сейчас ты у нас девушка безработная.
- Ты что несешь? - недобро посмотрела на нее Шада. - Я с Маззиком уже двенадцать лет работаю. Нельзя разрывать отношения, просто щелкнув пальцами.
- Мы можем. Мы так и поступаем, - возразила Кароли. - Совершенно очевидно, что организация Маззика не собирается набирать галактического размаха, на который надеялись мистрил, когда внедряли тебя к нему. Союз контрабандистов тоже благополучно скончался, так что Одиннадцать приняли решение, что ты попусту тратишь время и силы. Время менять привязанности, дорогая.
- Замечательно, - Шада сделала два шага и запрокинула голову в надежде разглядеть, где же притаился таинственный клиент Кароли. - Сегодня вечером я скажу Маззику, что увольняюсь. Утром можно ехать.
Кароли покачала головой.
- Прости. Но мы отправляемся сейчас.
Шада оглянулась на нее, прикидывая расстояние. Метра три, пожалуй; почти то, что надо.
- Почему? - требовательно спросила она. - Потому что твой клиент хочет его убить?
Даже в сумерках было видно, как вздрогнула Кароли. Но когда она заговорила, голос ее звучал уверенно, почти жестко.
- Шада, почему бы тебе не вспомнить, кто ты такая? Мы - мистрил. Нам отдают приказы, мы их выполняем.
- А еще я - телохранитель Маззика, - негромко и спокойно заметила Шада. - Когда-то, давным-давно, мистрил знали, что такое честь и долг. А не только приказы.
Кароли фыркнула себе под нос.
- Честь!.. Ты давно отстала от дел!
- Похоже, - согласилась Шада. - Я всегда верила, что быть мистрил значит стоять на несколько уровней выше кучи мусора, имя которому наемники и платные убийцы. Прости за наивность.
Лицо Кароли потемнело.
- Мы делаем то, что необходимо, чтобы жил наш народ, - огрызнулась она. - Если какой-то вонючий хатт собирается воткнуть нож в спину другому вонючему контрабандисту, это не наша забота. Нас не касается.
- Поправка, - хмыкнула Шада. - Это не касается тебя. А меня - очень даже. У меня есть работа, Кароли, и я должна ее сделать, поэтому уйди с дороги или тебе будет больно.
Она зафиксировала страховочный трос...
Рука Кароли, кажется, даже не дрогнула, но внезапно в ней возник бластер.
- Ни с места. Руки - в стороны. Пустые...
Шада продемонстрировала растопыренные пальцы, доказывая, что ничего не прячет в ладонях, потом просто свесила руки вдоль тела.
- Тебе придется меня убить, - предупредила она.
- Надеюсь, что нет. Повернись.
Ну вот и все. Руки по-прежнему болтаются вдоль туловища; повернуться на девяносто градусов, оказавшись лицом к световому люку...
И сделать шаг назад, чтобы рухнуть с крыши.
Шада почти ожидала, что Кароли успеет выстрелить, но этого не случилось. Либо девушку удивил фокус, либо она слишком хорошо контролировала себя, чтобы понимать: стрельба бесполезна. Просчитывать варианты не было ни времени, ни желания. Трос туго натянулся, Шаду поволокло в сторону. Еще две секунды по приблизительному расчету, и ее по инерции вновь вынесет на крышу, где ее уже ждут - Кароли и ее бластер.
И только эти две секунды есть для того, чтобы придумать, как справиться с нежданной напастью.
Перепуганная птица-притворщик не успела даже чирикнуть, когда цепкие пальцы сдернули ее с гнезда. Второй рукой Шада ухитрилась прихватить еще и яйца, а затем ее выкинуло обратно на крышу.
Двухсекундная передышка закончилась. В ту же секунду, когда Шада размахнулась, на краю появилась Кароли - бывшая соратница добежала до места, с которого Шада спрыгнула вниз. Кароли все-таки заметила движение рядом с собой, развернулась, потеряв равновесие на ту долю секунды, которая понадобилась ей для того, чтобы сместить прицел.
И тут ей в лицо полетел встрепанный, вопящий от негодования, хлопающий крыльями живой снаряд. У Кароли не было времени не то что отреагировать - а даже просто сообразить, что происходит. В отсутствие мыслей ею мгновенно завладели знаменитые боевые рефлексы мистрил. Кароли отпрянула, хотя при этом еще больше теряла баланс, и выстрелила в новую угрозу.
Заряд превратил птицу в клубок пламени, по инерции продолжавший полет в цель. Кароли пришлось пригнуться, уклоняясь от огненного шара...
... и тут ей в переносицу влетело яйцо, брошенное рукой, не менее меткой и твердой, чем у нее.
Желток залил глаза, Кароли всхлипнула, выбросила руку к лицу, чтобы стереть липкую слизь, облепившую ее, подарив бывшей соратнице еще немного времени.
Шада добралась до Кароли, когда та уже почти прочистила глаза. Могла бы и раньше, но на всякий случай сначала прыгнула в сторону, потому что подруга сгоряча могла и пальнуть, чего доброго, наугад. Оружие все равно пришлось выбить, Кароли сдаваться не собиралась. Бластер подпрыгнул, ударился о край стены и исчез в темноте.
- Шасса! - прошипела Кароли сквозь зубы, отскочила и вытащила из складок плаща нож. - Послушай...
- Я выполняю свой долг, - отрезала Шада, ускользая от лезвия. - А ты все еще можешь уйти у меня с дороги.
На этот раз Кароли отпустила что-то более непристойное, чем раньше, сделала выпад. Шада опять увернулась.
Но подруга угадала ее движение. Все еще промаргиваясь от яичной массы, она шагнула в том же направлении; нож недвусмысленно выписывал восьмерки. Шада ответила очередным винтом. Кароли не отставала.
- Не вынуждай меня, - прорычала она. Голос был злой, но все-таки Шаде показалось, что за яростью она слышит мольбу.
- Ладно, Кароли, - мягко сказал она. - Не буду.
Вновь стравив страховочный трос, она прыгнула спиной вперед...
И трос, который она все это время аккуратно и тщательно раскладывала по истертой и потрескавшейся черепице, сыграл свою роль, накрепко стянув ноги противника. Кароли без успеха взмахнула ножом, но Шада дернула веревку, и подруга с грохотом опрокинулась на крышу.
В следующий миг ботинок Шады наступил на запястье руки с ножом, а твердые пальцы вонзились Кароли в диафрагму. Девица задохнулась, разевая рот; Шада нанесла второй удар - за ухо, и Кароли в конце концов, расслабилась и затихла.
Тяжело отдуваясь, Шада забрала из разжавшихся пальцев бывшей подруги нож и перерезала трос. Сражение было стремительным и относительно бесшумным, но не исключалась возможность, что клиент Кароли мог слышать словесную перепалку и отправился на разведку. Если они столкнуться нос к носу...
Единственным предупреждением оказалось движение, перехваченное краем глаза. Но и этого было достаточно. В тот миг, когда Шада запустила себя в длинный нырок вдоль крыши, воздух там, где она только что стояла, прошил лазерный луч. Телохранительница перекатилась через голову, шаря взглядом по второй секции крыши, и все-таки разглядела стрелка: лежащая ничком фигура в каком-то черном коротком балахоне с капюшоном; дуло снайперской винтовки отслеживает движение жертвы. Шада метнула нож.