- Я протестовать! - выдохнул фрежликс. - Ваша корабли провоцировать нас, мы защищать себя.
- Даю вам последний шанс, оратор, - гнул свою линию Бел Иблис. Сдавайтесь или приготовьтесь к последствиям.
Динамик чуть было не раскалился от изрыгаемых противником проклятий, и когда Разбойный эскадрон присоединился к "Скитальцу" и влился в строй, Ведж увидел, что фрежликс больше не интересуются блокадой, а наводят орудия на республиканцев. Антиллес мельком поинтересовался, будет ли Бел Иблис настолько милостив, что теперь, когда блокада прорвана, просто останется на позиции, или все-таки будет настаивать, чтобы фрежликс расплатились за неосторожную попытку обидеть бедненьких Проныр.
Пларкс единолично принял решение. Две телеги открыли массированный огонь, а "джомперы" метнулись навстречу приближающимся "крестокрылам".
- Ребята, - холодно произнес Гарм Бел Иблис. - Бей их.
* * *
- Правительство фрежликс несколько часов назад передало мне протест по поводу ваших действий, - неприветливый голос адмирала Акбара разносился по всему мостику. - Они заявляют, будто вы спровоцировали атаку на мирную делегацию.
Антиллес, стоявший на почтительном расстоянии от генеральского кресла, поймал на себе взгляд Коррана Хорна и изобразил кислую усмешку. Подчиненный скривился в ответ.
- Совсем наоборот, - сказал Акбару Бел Иблис, не обращая внимания на перемигивание соотечественников. - Фрежликс вмешались в торговлю союзной планеты. Кроме того, они первыми на нас напали.
- Фрежликс расходятся с вами во мнении, - пробурчал мон каламари. Они напрямик утверждают, что вы превысили полномочия, данные вам Новой Республикой.
- Еще бы, - хмыкнул кореллианин. - Хотите, чтобы я явился на допрос?
- Перестаньте молоть чепуху, генерал...
И впервые за всю выволочку Веджу показалось, что начальство слегка расслабилось.
- Нам нужны все хорошие командиры, какие только у нас есть. И я не сомневаюсь, что фрежликс сами напросились на то, что получили от вас. Так говорите, там был контрабандист?
Бел Иблис быстро глянул на Коррана, тот кивнул.
- Так точно, сэр, без сомнения, - подтвердил генерал. - Один из кораблей Бустера Террика. Местные власти конфисковали груз и проверяют трюмы на предмет контрабанды.
- Могу представить, какие словеса раздадутся в ближайшем будущем на мостике "Искателя приключений", - странным голосом заявил адмирал.
Мон каламари славились нетерпимым отношением к контрабандистам, и Акбар несомненно находил определенную долю юмора и гармонию в том, что произошло. Ведж, в общем, тоже веселился, хотя собирался некоторое время прятаться от Бустера. У Хорна вид был печальный.
- Вот только если на борту у них не окажется контрабанды, вы все будете нехорошо выглядеть, - добавил Акбар.
- Правила не меняются от того, найдут на борту запрещенный груз или нет, - напомнил начальству Бел Иблис. - Или хотите сказать, что президент Гаврисом предпочитает думать иначе?
- Президент связан дипломатическими и политическими условностями, - не остался в долгу каламари. - Тем не менее я уверен, что он прочитает ваш рапорт о происшествии до вынесении решения. И все-таки я предлагаю вам отозвать патрульные корабли и вернуться...
Сигнал сорвался и исчез.
- Радисты, что там у вас такое? - рявкнул кореллианин.
- Это не у нас, - доложили с мостика. - Это у них.
Бел Иблис оглянулся на пилотов.
- Проблемы на Корусканте? - спросил он у связистов.
- Не знаю, сэр. Я проверяю другие каналы... нет, сэр, это не Корускант. Больше похоже, что отключилась станция на Менгйини.
- Сэр, мы получили сигнал бедствия по вторичной сети, - влез новый голос. - Станцию на Менгйини атаковала небольшая группа, цитирую: "вооруженных диссидентов", конец цитаты.
- Понял вас, - произнес Бел Иблис. - Штурман, рассчитать самый короткий курс до Менгйини. Радист, передайте сигнал тревоги всем республиканским подразделениям и базам в том районе. Скажите, что мы идем туда, и потребуйте поддержки.
Он получил подтверждения и вновь повернулся к соотечественникам.
- Похоже, что вашим рапортам придется подождать, - сказал он. Возвращайтесь к эскадрилье и готовьтесь к вылету.
- Дело дрянь, - пропыхтел Хорн, рядом с Антиллесом труся по коридору в трюме "Скитальца"; пилоты направлялись в ангар к истребителям. - Если взялись за дальние станции, значит, игра пошла всерьез.
- У нас доказательств нет... с чего ты взял, что это "Возмездие"? Ведж обогнул механика, нагнувшегося над открытой панелью.
- А я... и не говорил... о "Возмездии". Это ты сам... о них первый подумал.
Ведж криво ухмыльнулся.
- Ага... верно, да?
- Верно-верно... А еще ты думаешь... что все эти дрязги, межпланетные атаки, а теперь еще и... нападения на дальние станции... чуть-чуть многовато для мести ботанам за Каамас.
- Ага... - повторил Антиллес, мрачнея. - Жду не дождусь, что случится в следующий раз.
19
- Смотрите и завидуйте. Можете даже начинать рыдать, - сказал Ландо, бросая карты на стол. - Двадцать три, чистый сабакк. - Любопытно, пробормотал сенатор Миатамия, изучая собственные карты; лицо диамала оставалось совершенно непроницаемым. - Полагаю, что это предложение насчет рыданий не следует понимать буквально. Чистый сабакк, говорите ?
- Да, - подтвердил Ландо, ощущая этакий гадкий зуд в основании черепа.
С момента поспешного отлета "Госпожи удачи" с Сильпара это была девятая партия в сабакк. А подобную драматическую паузу сенатор брал при завершении пяти партий из восьми. Именно тех пяти партий, которые он выиграл.
- К сожалению, - сказал сенатор, не спеша и со вкусом открывая свои карты, - у меня Идиот со свитой. Мне кажется, это более сильная комбинация, не так ли?
- Так, - вздохнул Ландо. Теперь уже шесть из девяти. - Не могу поверить, что вы не профессионал в сабакке, - сердито добавил он, сгребая карты со стола.
Сенатор прищелкнул пальцами.
- Вы не можете поверить, что Диамала создала свою огромную финансовую империю только при помощи здравого смысла и усердной работы, верно?
Ландо застыл, не собрав и половины карт. Неужели он намекает?..
Нет. Конечно, нет. Это смешно.
- Это шутка, да?
- Конечно, - Миатамия снова прищелкнул пальцами. - Здравый смысл и упорный труд - это все, что требуется отдельной персоне или народу в целом, чтобы достичь успеха и процветания. Удача, везение - это все иллюзии. В них свято верят лишь невежественные, за ними охотятся лишь неразумные.
Ландо с немалым усилием подавил вспышку бешенства. Дни, когда он был профессиональным игроком, давно миновали, но столь неприкрытая демонстрация превосходства со стороны диамала все равно раздражала. Совсем чуть-чуть.
- Другими словами, вы столь разумны, что с вами никогда не происходило ничего непредвиденного?
- Конечно же, неожиданности случаются, - невозмутимо ответил Миатамия, - но подготовленные всегда смогут найти выход.
- Сами по себе? - продолжал домогаться Ландо. - И им никогда не приходится прибегать к чьей-либо помощи?
- Почему же, такое тоже бывает, - невозмутимо признал диамал. - Но умение предвидеть необходимость посторонней помощи - это всего лишь часть здравого смысла.
- А! - кивнул Ландо. - То есть, если я признаю, что моим кораблям с рудой требуется усиленная охрана, - это означает, что у меня есть здравый смысл?
- Возможно, - согласился Миатамия. - Кроме того, это может означать...
В этот момент со стороны гипердрайва "Госпожи удачи" раздался смачный хруст освобожденной энергии, и пятна гиперпространства за иллюминаторами слились в сплошные линии.
Ландо был уже на вершине винтовой лестницы, когда линии окончательно превратились в звезды.
- Что это? - потребовал отчета Миатамия, наступая ему на пятки.
- Гипердрайв полетел, - крикнул Ландо через плечо, меньше всего на свете желая навернуться с лестницы.
Если поврежден только один из контактов, надо успеть отвести энергию, пока она не вызвала волну дестабилизации, которая разнесет весь контур. Перед его глазами встало видение долгого и продолжительного капитального ремонта посреди окружающего их "нигде". Ремонта, который, без сомнения, сделает их с диамальским гостем ближе друг к другу, ох, ближе... Вдохновленный этим видением, он на предельной скорости миновал столовую, промчался мимо кают и юзом затормозил перед инженерным пультом.