- Что там такое, опять громят дома?
- Держись за свой шлем, - сумрачно посоветовал Перрис. - Согласно сообщению ботанов, у них на подходе ударный отряд с Лересена.
Кореллианин заморгал.
- Лересена?..
- Так нам сообщили, - подтвердил координатор. - Боевой флот в полном составе, и не спрашивай меня, что у них за проблемы.
- На выбор, - проворчал Проныра-3. - Сегодня столько причин ненавидеть ботанов.
- Не опускайся до их уровня, - предостерег своего пилота Ведж.
"Крестокрылы" уже поднялись в воздух и собрались в строй позади Антиллеса.
- Перрис, а где генерал?
- Где-то на подлете, его челнок сопровождает К'таунмар и ее "ашки". Это так, к твоему сведению, чтобы ты не волновался. Мы будем на месте через несколько минут после тебя, хотя генерал сказал, чтобы вы вылетали.
- И чем занимались? - поинтересовался Уэс Йансон. - Рассказывали лересаям анекдоты, пока вы не доберетесь туда?
- Точно, - сухо сказал Перрис. - Если репутация сиятельного Разбойного эскадрона не заставит их бежать в панике.
- Во, верно! - у Проныры-5 тоже был необычно сухой голос. - Как повезло ботанам, что мы с нашей ослепительной репутацией оказались всего в двух системах от Ботавуи.
Ведж нахмурился. А ведь Йансон со своей хваленой снайперской меткостью попал в самую суть. Ботанам действительно повезло. Чересчур повезло, даже на нестрогий кореллианский взгляд.
- Перрис, а какой был изначальный приказ? - спросил Антиллес - Почему мы вообще оказались здесь? Можешь узнать?
- Уже, - откликнулся координатор. - Согласно Корусканту, правительство Ди'тай'ни официально запросило, чтобы генерал Бел Иблис урегулировал их спор с местными рабочими других рас.
- А никто не знает, может правительство Ди'тай'ни задолжало деньги правительству Ботавуи? Или услугу? - Проныра-9 схватывал на лету.
- Хороший вопрос, - задумчиво сказал Перрис. - Очень хороший вопрос, если так.
- Никак не отвыкну от корбезовских привычек, - пояснил Проныра-9. - А там все дела упирались в деньги.
- Ну на некоторое время о деньгах мы забудем, - сказал Ведж
Эскадрилья набрала достаточное расстояние от планеты, чтобы начать разгон для прыжка.
- Нам поручено защищать от агрессии члена Новой Республики, чем мы и займемся.
- Удачи, - пожелал ему Перрис. - Будем там, как только сможем.
С панели раздался писк, астродроид сообщал, что курс проложен.
- Ладно, парни, - сказал Ведж. - Пошли.
Полет до Ботавуи потребовал чуть больше времени, чем тот наскок в ответ на просьбу о помощи, который они предприняли неделю назад. Хотя, если смотреть по впечатлениям, показался он гораздо короче. Ведж обнаружил, что вместо того, чтобы спокойно готовиться к возможно предстоящему сражению, он думает то о флоте Лересена, то о лживости ботанов, то об общем напряжении в Галактике, то о своих девчонках, которых давно не видел и по которым соскучился, то о том, какого ситха его эскадрилья вообще делает посреди чужой заварушки.
Так что он даже удивился, когда пробкой выскочил из гиперпространства.
- В строй, - приказал он, когда следом из прыжка вывалились гурьбой остальные Проныры. - Активировать дальние сенсоры.
- А надо? - полюбопытствовал Селчу. Ведж наморщил длинный нос.
- Да, - согласился он. - Не надо, наверное.
М-да, действительно флот Лересена. И посмотреть на него, так ботаны не преувеличивали по привычке, а ради разнообразия сказали на этот раз правду. Прямо по курсу висело шесть кораблей основного класса, все чужой конструкции и постройки, но каждый размером с ударный фрегат Республики. Пространство между этой шестеркой заполняли двадцать колымаг поменьше размером. И примерно пять эскадрилий того, что больше всего похоже на истребители. Последние как раз формировали периметр.
- Знать бы, надраили репутацию так, чтобы блестела поярче, пробормотал кто-то, кажется, Проныра-12 Мин Донос.
- Прекрати трендеть, - посоветовал говоруну Антиллес.
Чужой флот находился вне переделов планетарного дефлекторного щита, но и вне досягаемости тяжелых наземных орудий. Ведж никак не мог вспомнить, есть ли на Ботавуи орбитальные защитные платформы или нет, но если и были, то на данный момент они находились на другой стороне планеты.
То есть гуляем сегодня самостоятельно. Двенадцать "крестокрылов" плюс репутация.
Он откашлялся и включил комлинк.
- Генерал Ведж Антиллес, Разбойный эскадрон, вооруженные силы Новой Республики, вызывает ударную эскадру Лересена, - он очень надеялся, что голос прозвучит уверенно и спокойно. - Вы без должного разрешения вторглись в пространство Ботавуи. Назовите ваши намерения, пожалуйста.
- Разбойного эскадрона наши намерения не касаются, - откликнулся поразительно мелодичный голос. - Это частный спор между правительствами Лересена и Ботавуи.
Ведж глянул на радар. Ни Бел Иблиса, ни "Скитальца".
- Могу я узнать тему спора?
- Смерть и решимость, - сообщил мелодичный голос. - Смерть двух лересаи от рук ботанов и отказ ботанов разрешить их.
Ведж без энтузиазма переключил комлинк на частоту эскадрильи. Похоже, проблема в терминологии, что-то из концепций лересаи или терминологии было неправильно переведено на общегалактический. И даже так - чего-то он не понимал.
- Есть идеи, о чем идет речь? - спросил Ан-тиллес.
- Потерпи, командир, я проверяю записи, - отозвался Проныра-11. Кажется, у меня предчувствие... есть, вот оно. Во время недавних беспорядков погибли два лересаи. Обоих застрелили, одного - как раз перед тем, как толпа ворвалась в Дом объединенных кланов.
- Спасибо, - Ведж вернулся на прежний канал. - Командующий Лересена, я понимаю ваши чувства, и примите мои соболезнования об утрате. Но что вы хотите от ботанов?
- Наш закон очень точен, - незамедлительно откликнулся не-человек. Клык за клык, рог за рог, жизнь за жизнь. Один виноватый сам или десять невиноватых из его племени.
Антиллеса продрал озноб.
- Что значит, десять невиноватых? - осторожно спросил кореллианин.
- Ботаны отказываются дать нам членов своего племени, которые убили двух невооруженных лересаи, - невозмутимо заявил собеседник. - Две жизни будут отплачены двадцатью.
Хорошая математика... Интересно, а как лересаи собираются выполнить свое намерение, учитывая средства безопасности, которыми так славится Ботавуи? Ведж не знал.
- Ой-ей, - негромко выдохнул Хобби Кливиан. - Вектор три-шесть на четыре-один.
Ведж повернул голову. Из-за диска планеты выдвигалась небольшая космическая станция.
- Завод по производству кристаллов при нулевой гравитации на низкой орбите, - скороговоркой доложил Проныра-4. - Разработка Мон Каламари. Если я правильно помню, количество рабочих на ней от пятнадцати до двадцати двух...
Антиллес чуть было не выругался на общей частоте, вовремя переключив комлинк, так что порадовал только своих пилотов.
- Курс перехвата, - приказал он. - Я хочу, чтобы мы оказались между станцией и лересаи.
Он добавил двигателям мощности и вновь вернулся на прежний канал.
- Я понимаю ваши чувства, - сообщил он командованию противника. - Но и вы должны понять, что мы не можем постоять в стороне и позволить вам убивать ни в чем не повинный народ. Скоро сюда прибудет генерал Гарм Бел Иблис, наверное, он сумеет урегулировать...
- Никаких урегулирований, - решительно отрезал лересаи. - Закон есть закон, его требуется исполнять. Ни вы, никто другой нас не остановят.
Раздался щелчок, разговор был окончен.
- Может, и нет, - пробормотал Ведж себе под нос. - Но попробовать-то можно... Ладно, Проныры, шутки в сторону. Плоскости на боевой режим.
Он протянул руку к пульту.
- Нет! - крикнул Проныра-9. - Не надо! Не открывай!
Ведж задержал пальцы в миллиметре от тумблера.
- Почему, Хорн?
- Не знаю... - неуверенно проговорил Корран. - Что-то не так. Я не вполне... но что-то определенно не так.
- Босс? - спросил Проынра-8.
- Отставить, - быстро сказал Ведж, открывая прямой канал связи. Корран, в чем дело?