- Насколько я помню, он еще и один из обладателей огромных амбиций, возразил Ардифф. - А сейчас он затерялся в огромной толпе генералов и адмиралов, наводнивших армию Новой Республики. В подобной ситуации человеку с амбициями вполне может прийти в голову, что захват "Химеры" послужит хорошим драматическим ходом, чтобы привлечь к себе внимание.
Пеллаэон улыбнулся.
- Хотел бы я поверить, что после стольких лет я все еще остаюсь такой ценной добычей, - сказал он. - Но сильно сомневаюсь, что это действительно так.
- Скромничайте, сколько вам будет угодно, адмирал, - настаивал Ардифф, глядя тяжелым взглядом в звездное небо в иллюминаторе. - Но сейчас вы единственный, кто удерживает Империю от раскола.
Гилад тоже не отрывал взгляда от звезд.
- Или единственный, кто дает ей шанс выжить, - тихо сказал он.
- Что бы вы ни думали об этом, адмирал, - упрямо повторил Ардифф, - но факт остается фактом: полковник Вермель отправился, чтобы передать ваше послание, и до сих пор не вернулся. Почему?
Пришлось признаться:
- Я не знаю. И так понимаю, у вас есть своя теория на этот счет?
- Да, сэр, собственно, она не изменилась с тех пор, как мы ушли с Йаги Малой, - Ардифф поправил каскетку, зачем-то одернул китель. - Я думаю, Вермель что-то узнал... либо напрямую от Бел Иблиса, либо подслушал чей-нибудь разговор. Поэтому Бел Иблис удерживает его силой там, где полковник не может выйти с вами на связь. И если так, то в лучшем случае мы теряем время, а в худшем подставляемся под удар.
- И все-таки игра стоит свеч, капитан, - спокойно сказал Пеллаэон. Дадим Бел Иблису еще несколько дней. Если он не объявится...
- Адмирал, сэр! - перебил его офицер-наблюдатель правого борта. - К нам приближаются корабли, сэр. Похоже, восемь, идут по вектору один-шесть-четыре на пятьдесят три.
Пеллаэон ощутил комок в горле.
- Идентификация? - спросил он, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.
- Четыре - кореллианские канонерки, - ответил ему уже гравиакустик. Тот, что побольше, это тяжелый крейсер класса "калот", похоже, сильно модифицированный, остальные - телгорнские абордажные катера класса "миротворец". ИД-номера... неубедительны.
- Как это понимать, неубедительны? - потребовал ответа Ардифф.
- Их идентификационные номера отсутствуют в регистре, - объяснил офицер. - Я пытаюсь провести проверку на предмет наложений, может быть, мне удастся их расшифровать.
- Маскировка, - мрачно постановил капитан.
- Контрабандисты тоже используют фальшивые ИД, - напомнил ему Пеллаэон. - А также пираты и многие наемники.
- Мне это известно, сэр, - сказал Ардифф. - Но мне также известно и то, что в этой системе для любой из перечисленных категорий не слишком много ценного.
- М-да, похоже, вы правы, капитан. Радист, передайте наши ИД и запросите их собственные.
- Передача закончена, - отозвался тот. - Ответа нет.
- Корабли изменили курс, - доложил наблюдатель. - Теперь они идут на перехват "Химеры".
Ардифф зашипел сквозь зубы.
- Дышите ровнее, молодой человек, - посоветовал ему Пеллаэон. Лейтенант, выведите на экран подробное изображение приближающихся кораблей. В частности, особенности вооружения и опознавательные знаки на корпусах.
- Есть, сэр...
- Адмирал! - перебил его другой голос, - Корабли перестраиваются для атаки!
- Думаю, адмирал, - напряженно проговорил Ардифф, - это и есть ответ Бел Иблиса.
Пеллаэон сжал левую руку в кулак.
- Лейтенант, вы обнаружили опознавательные знаки?
- Как раз пытаюсь, сэр... да, сэр, я нашел. На канонерках - эмблема вооруженных сил Кореллии, а на остальных... то же самое, сэр.
- Спасибо, - пробормотал Пеллаэон.
Он затылком чувствовал напряженный взгляд Ардиффа, злость и горечь юного капитана оттого, что худшие опасения оправдались.
- Капитан, займитесь лучше подготовкой "Химеры" к бою.
- Есть, сэр, - Ардифф повернулся на каблуках. - Всем пилотам занять места в истребителях. Готовность к запуску по моей команде. Активировать дефлекторные щиты. Турболазеры зарядить и привести в боевую готовность.
- И установки лучей захвата, - тихо подсказал Гилад.
Юнец озадаченно уставился на него.
- Сэр?
- Иногда полезно прихватить одного из противников. Или его обломки.
У Ардиффа обиженно задрожали губы, но капитан с собой справился.
- Да, сэр. Так точно. Активировать системы захвата!
Пеллаэон сделал несколько шагов к иллюминатору, оставляя за спиной нарастающий гудеж вахты и звуки бурной деятельности на мостике. Неужели Бел Иблис действительно атакует "Химеру" ?
Нет. Нелепо. Гилад никогда в жизни не встречался с кореллианином лично, но все, что он читал о нем, говорило о том, что этот человек всегда проявлял выдающееся чувство чести и достоинства. Такой человек не станет трусливо бить в спину в ответ на честное предложение о переговорах. Даже проигрывая сражения Трауну, Бел Иблис не ронял собственного достоинства.
В сражениях против Трауна...
Пеллаэон скупо усмехнулся. Да, вот оно. Способ установить, действительно ли Бел Иблис командует этой разношерстной армией.
Движение воздуха рядом, звонкий цокот подкованных каблуков по настилу.
- Возможно, он просто проявляет осторожность, - с заметной неохотой проговорил Ардифф. - У них дефлекторы перекрывают друг друга, так что, быть может, он просто не хочет передавать позывные, пока не подойдет ближе...
Пеллаэон с удивлением посмотрел на молодого капитана.
- Вы поражаете меня. Одна из наиболее важных черт хорошего командира умение перешагнуть собственные ожидания.
- Я хочу быть честным, сэр, - сухо ответил Ардифф. - Но вашим кораблем рисковать я не стану. Отдать приказ о запуске ДИ-истребителей или "ловчих птиц" ?
- Пока рано, - Пеллаэон снова повернулся к иллюминатору.
Корабли противника уже можно было разглядеть невооруженным глазом. Крошечные крупинки быстро увеличивались в размерах.
- Что бы тут ни происходило, я хочу быть уверен: мы не сделаем ничего, что могло бы спровоцировать военные действия.
Ожидание затягивалось, подлетающие корабли становились все больше...
И вот они уже несутся мимо "Химеры", поливая броню "разрушителя" огнем из пушек. Потом взяли выше, целясь в мостик. Кто-то из вахтенных вскрикнул от удивления или страха...
Но в последнее мгновение корабли разошлись, обогнули надстройку и убрались на безопасное расстояние.
Ардифф со всхлипом втянул воздух в легкие. Кажется, мальчишке было страшно. А еще он боялся, что адмирал заметит...
- По... по-моему, намерения они подтвердили. Можно... - он еще раз вздохнул, и вдруг нервозность сменилась ледяным спокойствием профессионала. - Прошу разрешения атаковать.
- Атаку разрешаю, - сказал Пеллаэон. - Но только артиллерия.
Ардифф коротко глянул на него.
- Истребители не запускать?
- Пока рано, - повторил Пеллаэон, разглядывая иллюминатор в поисках атакующих; но они, возможно, еще не развернулись после своего сумасшедшего маневра. - У меня иные виды на "пташек".
- Адмирал, я убедительно прошу вас пересмотреть ваше решение, - голос Ардиффа звенел над самым ухом. - Крейсер несет тяжелое вооружение. В этот раз он прошел на слишком большой скорости, чтобы успеть причинить нам серьезные повреждения, но долго так продолжаться не будет. Если мы не выведем истребители, чтобы удержать их на расстоянии, у нас будут большие неприятности.
- Я понимаю ваше беспокойство, капитан.
Противник уже вернулся в поле зрения и теперь не спеша перегруппировывался для более массированной атаки.
- Но у меня есть на то особые причины. Прикажите батаерям приготовиться открыть огонь.
Он видел, как на туго стянутой воротничком шее молодого капитана дернулся кадык. Но Ардифф только коротко, по-уставному кивнул.
- Турболазерным батареям - товьсь! - хрипло выкрикнул юнец.
- Верьте мне, капитан, - негромко попросил Пеллаэон, отчаянно пытаясь не улыбнуться.
Много лет назад он сам - молодой, горячий, всезнающий, разумеется, стоял на этой же палубе, пытаясь что-то втолковать старшему по званию в самый разгар битвы. Конечно, у него и тогда было больше опыта, чем у Ардиффа сейчас, но тем обиднее было стоять и смотреть, как "Химера" направляется на верную гибель.