Она не узнавала себя, окрыленная, словно парящая, Леа, надев золотистое платье из парчи, поспешила к своему отцу. Сердце ее гулко стучало, в тон ее быстрым шагам. Не помня себя от волнения, девушка, миновав большой и малый зал, библиотеку и широкий коридор, оказалась, наконец, в комнате, где каждое свое утро проводил Фредек.
Леа, приоткрыв дверь, тут же заметила крупную фигуру отца — тот стоял возле прямоугольного, решетчатого окна, вид с которого выходил на зеленеющие луга и казавшийся отчего-то этим утром мрачным, многовековой лес. Но мрачен был не только лес. Сегодня Фредек не улыбался. Леа, будучи внимательной, тут же ощутила настроение своего отца. Он, конечно же, улыбнулся после своей дочери, приветствуя ее, но эту улыбку нельзя было назвать радостной.
— Отец? — сорвалось с губ девушки, и сама она поспешила к Фредеку, ощущая нарастающую в груди тревогу.
— Ко мне ранним утром заходил Эрно, — отстраненным голосом начал пожилой мужчина, окидывая дочь внимательным взглядом. Солнечный лучи заскользили по густым волосам Фредека, и будто только сейчас девушка заметила, как много седых прядей появилось на голове отца. Когда он успел так быстро постареть? Постареть. Это осознание отозвалось в сердце Леи неприятным, достаточно болезненным уколом. Она нерешительно застыла посреди комнаты, не зная, что сказать отцу. Однако у Фредека имелись слова для своей дочери.
— Этим утром, едва я поднялся с постели, я получил несколько новостей. Одна из них — Эрно просил твоей руки, Леа, но я был вынужден отказать ему.
— Отказать? — потрясенно выдохнула девушка. Горло ее сковало от боли — ведь Леа была уверена, что Фредек согласится на ее союз с одним из своих самых верных и, что немаловажно для отца, знатных людей.
— Ты верно все расслышала, Леа.
Фредек шагнул к ней, хмуря свои кустистые брови. Лицо его тут же избороздилось десятками морщин — некоторые из них были тонкими, словно паутина, другие — глубокие, подобно иссушенному руслу реки.
— Но почему? — прошептала девушка, непонимающе глядя на отца, блестящими, от подступивших к ним слез, глазами.
— Сейчас не время для свадьбы. Не время пировать. Время — оттеснить врага, — отозвался усталым, полным ответственности, голосом Фредек.
— Враги будут всегда, — с жаром отозвалась Леа, не сводя с отца пылающих глаз.
— Ты права, дочь. Все именно так, однако, что-то останавливает меня от того, чтобы я сейчас дал согласие на ваш брак, — мужчина задумчивым взглядом посмотрел в окно, размышляя.
— Почему ты сомневаешься во мне? — удивилась девушка, мягко хватаясь за плечо отца. — Ведь мне уже семнадцать, папа. И Эрно… Я еще никогда не испытывала таких чувств.
— Ты молода, Леа, — грустно улыбнулся Фредек, обнимая дочь и прижимая ее к груди.
Девушка запрокинула голову, глядя на столь дорогое и родное сердцу лицо отца.
— Но разве это плохо, что я молода, отец? И я… так давно хотела быть с Эрно — я думала о нем последние четыре года.
— Я вынужден сказать — нет, — твердо произнес Фредек.
Леа отстранилась от него, окидывая отца грустным взглядом.
— Папа! Пожалуйста! — попросила она.
— Нет, — не сводя с дочери строгого взгляда, ответил мужчина.
— За что ты со мной так? — Леа силилась не расплакаться, однако слезы уже, не слушая ее, потекли тонкими дорожками по нежным щекам девушки.
— Я люблю тебя и хочу сберечь, — Фредек говорил в этот раз мягко, не желая причинить боль дочери, но он опоздал — его предыдущие слова уже успели ранить ее.
— И поэтому ты решил запереть меня от всего мира и оставить подле себя? — тихо, потрясенно, вопросила Леа, пятясь назад. Лишь упершись спиной в дубовую дверь, девушка остановилась. Широко распахнутыми глазами она смотрела на отца.
Ее слова задели Фредека — он мотнул головой, затем тяжело вздохнул, и только после ответил:
— В тебе говорит ребенок, ты не понимаешь, чем я руководствуюсь. Повторяю — сейчас не время для свадьбы. Ступай.
Леа порывисто отвернулась и почти выбежала из комнаты. Невыплаканная горечь душила ее, не позволяя дышать и мыслить. Девушка не стала возвращаться в свои покои, вместо этого она направилась во внутренний яблоневый сад — тот как раз зацвел, и все вокруг благоухало ароматом его цветков. Леа сбавила ход, и теперь уже медленно побрела меж деревьев, размышляя над своей участью. Она была всегда послушной дочерью, внимавшей каждому слову своего героя-отца. Леа не приносила Фредеку никаких проблем — не считая болезни в детстве, от которой чуть та не умерла. И это была единственная, ощутимая причина, заставившая тогда Фредека понервничать. Остальные годы Леа являлась образцовой дочерью — и в тайне ото всех девушка надеялась, что за свое прилежное поведение будет вознаграждена счастливым замужеством.