Эсквен, конечно, извинился, но так как он не мог предложить удовлетворительное объяснение для столь продолжительного вмешательства, клиент скоро ушел.
Это было первое звено в цепи событий, которые снискали Дэлу Эсквену славу обидно изобретательного шутника.
Следующей жертвой стала леди с пышной прической, с которой он, от имени клиента, пытался достичь полюбовного соглашения. Он почти достиг своей цели, когда парик вместе с прической был сорван.
- Это было в точности так, как если бы порыв ветра поднял его с головы женщины, - сказал Эсквен.
Без парика дама была совершенно лысой, а в конторе присутствовало несколько посторонних людей. Дама в бешенстве убежала, а Эсквен лишился клиента.
Его практика быстро убывала, и почти исчезла в течении нескольких месяцев.
Были периоды, когда ничего не случалось, но он никогда не знал, когда, прежде крепкий стул, сложится под кем-нибудь, чье доброе расположение было для него существенным, либо когда могут случиться другие, еще более огорчительные вещи.
Дома он не был счастливее. Он начинал вскакивать по ночам, слыша, как кто-то тяжело ходит по комнате.
Когда он включал свет, шаги замирали и в комнате никого не оказывалось. Он пытался спать, включив свет во всем доме, но набор явлений расширился.
Его надежная контора вскоре получила свою долю мистификаций, и тревожные испытания не прекращались. Недавно он был вынужден переехать.
Его бизнес уменьшился, требовал меньше внимания, но, по крайней мере, один квалифицированный помощник ему был нужен.
В отчаянии он поместил объявление о необходимости в отважном человеке с крепкими нервами, который мог бы исполнять работу секретаря. Ему пришлось вчетверо увеличить оклад против обычного, и появились многочисленные кандидаты. Эсквен считал нужным быть честным и точно объяснял каждому, чего следует ожидать. Большинство кандидатов уезжало без объяснений. Но одна смелая, сильная женщина, которая прежде пятнадцать лет служила в полиции, решила попытаться. К концу первого дня своей работы ее несколько раз затошнило, хотя она и не могла назвать причину этого. На следующий день Эсквен слышал, как она вошла в контору.
Она казалась ему добрым духом. Минутой или двумя позже он услышал пронзительный крик и стук наружной двери. Он выбежал, но застал приемную уже опустевшей.
- Я позвонил ей домой тем же утром, - сказал он. - Она не сказала мне, что случилось, но объяснила, что не может вернуться на работу ни при какой зарплате, и отказалась говорить со мной в дальнейшем. Я не пытался вернуть ее, это казалось делом нереальным. Мой бизнес кончается. Я чувствую, что разрушает меня и почти близок к успеху. Я - религиозный человек, но уже несколько раз был близок к самоубийству.
Это было несколько дней назад.
- Я с тех пор не возвращался в контору, а он не делал ничего заметного, как будто на мгновение был удовлетворен достигнутым. Но прошлой ночью у меня дома тишина часто нарушалась, достаточно, что я не мог заснуть. Это было - как будто он решил выкинуть меня из моего же мозга. Наконец, я тяжело оглушил себя наркотиками и почти сразу заснул. Я спал полных двенадцать часов и проснулся совсем отдохнувшим, более свежим, чем был на неделе. Присутствия моего мучителя не было заметно. Тогда я подумал, что если бы мне уехать далеко и затаиться надолго, можно было бы навсегда от него избавиться. Я немедленно начал действовать, выбрал курорт наугад, вылетел сюда, купил лодку в деревне, погрузился на нее со всем своим имуществом и запасами и пересек озеро. Берег казался мне идеальным. А затем, когда я начал чувствовать, что наконец освободился от него, он дал мне понять, что разыскал меня.
- Каким образом? - спросила Тильзи.
- Я сидел и распечатывал один из контейнеров с едой, который взорвался, как только я прикоснулся к нему. Меня не поранило, но я знал, что это значит. Я мог почти слышать, как он смеется надо мной.
Эсквен добавил, скорбно глядя на Тильзи:
- Я не помню, что было потом. Я был в отчаянии и страхе. Помню, что я лежал на песке и думал, что не встану никогда. Потом я услышал, как вы зовете меня.
Прошло некоторое время.
Эсквен внезапно пошевелился, поднял голову и заметил испуганным голосом:
- Кажется, очень быстро темнеет.
Тильзи взглянула на него. Теперь они сидели на песке в нескольких футах друг от друга и смотрели на противоположный берег озера.
Она чувствовала себя усталой и взвинченной, лицо ее было покрыто потом.
Все это время она работала внутри сознания Эсквена, исследуя, пробуя. Естественно, она не позволила ему очнуться.
Это было поучительно. К его пробуждению она уже знала образ существа, преследовавшего Эсквена, и почему его преследуют, даже знала, как преследование кончится.
Вопрос был в том, сможет ли она заставить Эсквена поверить ей хотя бы на время, чтобы успеть сделать что-нибудь для него.
Преследователь был недалеко и желал, страстно желал уничтожить ее, чье пси, казалось, встало между ним и добычей.
Он был ужасно силен и прямо наблюдать его на этом уровне она не могла. До сих пор она держала его различными уловками, но он начал понимать, что не успеет найти подходящую защиту, и она совсем не знала, сколько у нее времени.
Их состязание было скоротечным.
Итак, она решила разбудить Эсквена снова и посмотреть, как этот мужчина воспримет факты, поданные в логической связи. Она и не ожидала, что он прореагирует как надо, но решила попытаться.
Затем Эсквен был разбужен и сделал свое замечание о краткости дня.
Тильзи сказала:
- По-моему, вечер наступает вовремя для этой широты и сезона.
Эсквен взглянул на часы.
- Вы правы.
Он удивился.
- Странно! Последние часы прошли, как во сне! Я не помню почти ничего, о чем мы говорили и что делали.
Он покачал головой.
- Кажется, я теряю память. Хорошо, что по крайней мере не было новых событий...
Он взглянул на Тильзи с внезапным интересом.
- Или были?
- Нет, - сказала Тильзи.
Эсквен аппетитно зевнул, глядя на нее сверху.
- Это удивительно! - заметил он. - Я чувствую теперь полное, совершенное спокойствие, хотя и сознаю свое затруднительное положение и не вижу реального выхода. И еще я озабочен тем, что вам, прежде чем нам удастся отсюда выбраться, может быть причинен вред. В то же время я, кажется, почти полностью отрешился от этих проблем.
- Мистер Эсквен, что вы скажете о людях пси?
Он слегка нахмурился.
- Пси?
- Это люди, которые читают мысли других людей, - уточнила Тильзи, либо способны чувствовать нечто, что случилось далеко от них, или предсказывать будущее. Иногда они также способны двигать предметы вокруг себя силой мысли.
Эсквен сказал рассудительно:
- Я не доверяю никаким из этих сообщений, так как они не имеют под собой реальной почвы. Однако, когда что-либо такое случается, я думаю, что так называемые пси-неудачники развлекаются сверх естественными силами. Мой собственный опыт, конечно, поддерживает эту точку зрения.
- Вы никогда не думали о людях, которые могут всерьез заниматься явлениями, подобными этим?
- Нет, - признался Эсквен. - Экспериментаторы вступают на опасную почву. В лучшем случае, они зря тратят свое время. Кроме того, они наносят себе духовный ущерб.
Тильзи кивнула.
- Хорошо, это - одна сторона, - сказала она, - но есть и другая. Вы пытаетесь быть хорошим человеком, не так ли?
Он посмотрел на нее.
- Пытаюсь, конечно.
- Вы никогда ни на кого не сердились?
Эсквен покачал головой.