Семенцов расхохотался, потом, проявив неожиданную заботливость, приказал:
— Снимай все, переодевайся в сухое, чего не хватает, возьми на печке. Она скоро нагреется, отлежишься, отогреешься. Куда же ты полез, я же тебе говорил, здесь теплые ключи встречаются, подмывают лед у берега.
— Это ты про лес говорил, — буркнул я, стуча зубами. Выпил залпом полстакана водки, заботливо налитой Димой и, натянув на себя пару штанов, одни из которых взял на печи, два свитера и запасные Димины шерстяные носки, полез на печку. Сюда через полчаса Дима мне подал котелок с картошкой и тушенкой, еще полстакана водки и я, умяв все это, пригрелся и стал думать. Печь действительно скоро нагрелась, мерцал огонек лампы, Дима стал устраиваться спать в спальном мешке на кровати.
Проснулся я среди ночи, как мне показалось, от какого-то шума. Но в избе было тихо и темно. Дима сопел в дальнем углу, за окном было светло от лунного света. Я полежал, прислушиваясь. Меня знобило, во рту было сухо. Очевидно, все-таки простудился. Я тихонько, стараясь не разбудить Диму, слез с печки, подошел к столу, где стояли ясно видные в лунном свете кружки. Едва поднеся кружку ко рту и сделав глоток, я вдруг услышал легкий скрип, потом где-то чуть слышно хлопнула дверь. Я замер. Кто здесь мог быть? Какая дверь хлопнула? Входную дверь Дима запер на засов, это я еще помню, пока не заснул.
Под окном послышался легкий скрип снега, я повернулся и вдруг едва не заорал от ужаса. В окно заглядывал призрак. Ей-Богу, я не суеверный и как выглядят призраки, знаю только по голливудским фильмам. Но то, что я увидел, было пострашнее любого фильма ужасов. Нечто безликое, бесформенное, с двумя дырками на белом фоне. Только я собирался вскрикнуть — упырь исчез. Я бросился в сени, что-то с грохотом рухнуло, я едва нашел дверь, отодвинул засов, выскочил на крыльцо. Никого! В избе что-то проворчал Семенцов, потом крикнул:
— Ты что, охотник, чокнулся?! Влезай обратно, воспаление легких тут с тобой заработаешь. Всю избу выстудил.
Я вернулся, все еще трясясь то ли от страха, то ли от простуды.
На мои заверения, что я видел в окне упыря, Дима проворчал:
— Во-первых, пить надо меньше, во-вторых, в здешних местах примета есть верная: если кто в феврале в речку окунется, тому всенепременно среди ночи упырь явится. Иной раз с собой уводит. Тебя, слава Богу, в покое оставил. Ложись да попей еще травки из термоса. Я действительно скоро заснул.
Утром от простуды не осталось и следа. Я чувствовал себя свежим и готовым на любые подвиги.
Первым делом я вышел и обошел вокруг дома. К утру пошел снег, и никаких следов я нигде не нашел. Правда, обнаружил пристройку к избе как бы с отдельным входом. Но на дверях висел могучий ржавый замок, который явно очень давно не открывался.
Дима, заметив мои изыскания, сказал, что пристройка — это сарайчик для дров и запаса продуктов и что войти в нее можно только из избы, что еще раз доказывает, в каком состоянии я был ночью, когда мне могло привидеться все что угодно.
Настаивать я не стал, но кое-какие наблюдения оставил при себе.
Глава десятая
После завтрака Семенцов велел собираться.
— Пойдем, прогуляемся. Ружья на всякий случай возьмем, а рюкзаки не надо.
Мы встали на лыжи и средним ходом пошли вдоль ручья, потом по болоту. Часа через полтора кончилось болото, мы прошли небольшую сосновую рощу и вышли на поляну, где стояли три избы, чуть в стороне дымились две трубы.
— Кооперативная артель «Красный горшечник», — усмехнулся Семенцов. — Пойдем, посмотрим, что они здесь поделывают.
В ближней к лесу избе нас встретил мужик в фартуке, заляпанном глиной, надетом поверх ватника. Как оказалось, бригадир Михаил Семенович. Он приветствовал нас довольно радостно:
— О, премия приехала!
В избе стояли два гончарных станка, за которыми сидели мужики. Мы посмотрели, как они крутят гончарные круги, как ловко, мягко, почти любовно оглаживают стенки будущих кринок, мисок, тарелок, и отошли к столу.
Скоро в избу собрались все обитатели поселка. Их оказалось четверо — все мужеского пола.
Семенцов вынул откуда-то из-за пазухи мешочек, извлек из него несколько пачек денег, как я заметил, все бумажки были десятитысячными и в банковской упаковке. Дима раздал каждому по две пачки, заставил расписаться в ведомости.