Судья Ди откинулся на спинку кресла.
— Могу только повторить то, что сказал господину У раньше. — Когда банкир покорно поклонился, судья продолжил: — Однако вы существенно поможете моему расследованию, если расскажете, какие меры вы с господином У приняли в прошлом году, чтобы найти вашу невесту.
— С удовольствием, ваша честь. Я лично отправился в китайский квартал публичных домов, называемый Южный ряд, и осторожно навел справки. Ничего не узнав, я приказал моему старшему чиновнику, местному жителю с обширными знакомствами, расспросить местных преступников. Ему тоже ничего не удалось. — Он бросил быстрый взгляд на судью и продолжил: — Я убежден, ваша честь, что барышню Нефрит похитили не местные жители, а банда бродяг, которая сразу же увела ее с собой. — Он вытер потное лицо. — Я написал мастерам гильдий торговцев золотом и серебром в пяти округах этой части империи, приложив копии портрета моей невесты. Но безрезультатно. — Он вздохнул. — Ваша честь совершенно справедливо упрекнули меня за то, что я не потребовал от господина У немедленно сообщить о случившемся в судебную управу. Но еще не поздно, ваша честь! Если бы вы написали письма судьям...
— Именно это я и собирался сделать. Не могли бы вы предоставить мне с десяток портретов барышни Нефрит?
Казалось, эта просьба обеспокоила банкира.
— Нет... прямо сейчас, ваша честь, это не получится. Но я сделаю все, что смогу...
— Хорошо. Добавьте ее подробное описание. Кстати, копии ее портрета мог бы сделать ваш брат. Как профессиональный художник, он...
Банкир побледнел.
— Я полностью порвал с ним отношения, ваша честь, — сказал он. — С прискорбием должен сообщить вам, что это человек недостойный. Много лет он жил нахлебником в моем доме. Совершенно не желал трудиться, только малевал свои картинки или читал странные книги алхимиков и философов-еретиков. Ночи проводил в игорных домах, харчевнях или еще более мерзких местах. Он принадлежал к тому же кругу, что и госпожа У, и... — Он остановился и прикусил губы.
— Госпожа У? — удивленно переспросил судья.
— Мне не следовало упоминать о ней, ваша честь! — сокрушенно сказал Ли. — Но раз уж я сделал это, то могу вам сказать строго конфиденциально, что знал госпожу У и мужчину, с которым она жила, еще до того, как она вышла замуж за господина У. Он был способным ремесленником, иногда выполнявшим для меня кое-какие работы. Но это был проходимец, водившийся с себе подобными. Когда он бросил ее, она пришла ко мне и спросила, не могу ли я дать ей какую-нибудь работу, может быть, в лавке. В это время случайно зашел У, и она сразу же ему приглянулась. Я хотел предупредить его о ее прошлом, но она поклялась мне, что никогда не участвовала ни в каких мошенничествах, и торжественно заверила, что будет образцовой женой для У. Должен признать, что она очень энергичная и способная женщина, поэтому я промолчал, и У женился на ней. Это было в пятнадцатый день пятого месяца прошлого года. Она на самом деле очень хорошо ведет хозяйство в доме, но, к несчастью, сразу не поладила с барышней Нефрит.
— Да, до меня дошли слухи об этом. Почему?
— Ну, барышня Нефрит была милой девушкой, получившей хорошее книжное образование, но совершенно не знакомая с жизнью. Так сказать, склонная ко всему подходить чисто теоретически. Она не сделала скидку на то, что мачеха пришла из совершенно другой среды, и сразу же невзлюбила ее. Эта неприязнь была, как мне кажется, взаимной. Господин У понимал это и сам занимался воспитанием Нефрит. Весьма необычная ситуация, ваша честь, когда девушка не может обратиться за советом к взрослой женщине. Поэтому я был вне себя от радости, когда господин У предложил мне жениться на ней. Конечно, я немного старше ее, но господин У сказал, что Нефрит нужен муж, у которого хватало бы терпения все ей объяснять и рассказывать о том, что творится в мире. Другими словами, такой муж, который занял бы то место, которое после смерти ее матери занимал сам У.
Банкир разгладил черные усики кончиком пальца.
— Я искренне люблю барышню Нефрит и думаю, что для моих лет я еще достаточно молодо выгляжу. Мне нравится охотиться, и это позволяет мне держать себя в форме.
— Понятно. Кстати, согласны ли вы с мнением господина У, что секретарь Ян пытался ухаживать за Нефрит?
— Нет, ваша честь. Не могу сказать, чтобы Ян особенно мне нравился; он посещал те же заведения, что и мой беспутный братец. Но дома его поведение всегда было безупречным. В конце концов, он образованный человек. — Ли подумал мгновение и продолжил: — Возможно, господин У был слишком подозрительным, когда это касалось намерений других мужчин по отношению к его дочери. Нельзя сказать, что у барышни Нефрит была счастливая семья, и это еще одна причина, почему мне хотелось, чтобы свадьба состоялась как можно скорее.