Этот метод управления требовал свободного обмена информацией. Нарушив этот обмен, львы уничтожили связи между мирами. Те, кто был наделен местной властью, получили её ещё больше и хотели эту власть сохранить. Несомненно, некоторые из этих людей руководствовались вполне альтруистическими мотивами, но другие, вроде Бенсона, определенно нет.
Любой, кто присвоил себе часть власти и не доверял Республике или ненавидел её, не собирался отдавать эту власть без боя.
Но Республика никогда не воевала против своих собственных граждан. Если сделать это сейчас, это объединит местные группы против центрального правительства. Более того, если направить войска, чтобы предотвратить действия Бенсона ещё до их начала, это ослабит республиканские силы. И это, ясное дело, и было то, чего добивались львы. Помня о львах, бродящих где-то там, в темноте, Республика должна была одним глазом наблюдать за ними, а другим – за шакалами. В результате Республику, конечно, обглодают.
Обглодают ли её до смерти, вот в чем вопрос.
Я снова посмотрел на Консуэлу.
– Миледи, чего вы требуете от нас?
– Нам нужны свежие головы. – Она улыбнулась со слабым намеком на облегчение. – Мы оказались в этом водовороте и сделали некоторые допущения, на основании которых мы действуем. Мы не знаем, правильны эти допущения или нет. Вас двоих здесь не было, и вы смотрите на все другими глазами. Ничего не принимайте на веру, все подвергайте сомнению и, если повезет, вы увидите то, чего мы увидеть не смогли.
Джанелла наклонила голову.
– А если нам не повезет?
Графиня вздохнула.
– В таком случае слепцы продолжат вести слепцов и мы все отправимся в ад.
16
Волшебнейшие в мире чудеса:
Красавица среди зеленых трав!
Полигон «Белые Пески»
Северная Америка, Терра
Префектура Х, Республика Сферы
10 декабря 3132 года
Я погнал «Призрак» направо, через следы двигателей ракет дальнего действия Джанеллы.
На секунду дым меня ослепил – по крайней мере, не дал мне ничего увидеть сквозь фонарь кабины «Мэд Кэта-III». Голографический дисплей был в магниторезисторном режиме, поэтому дым на нем виден не был, и я смог отследить, как ракеты обрушились на цель.
Попали полторы дюжины ракет, некоторые из которых врезались в стальную ферменную конструкцию, ограждавшую имитатор. Имитатор проецировал на наши экраны изображение «Центуриона». Как только ракеты достигли зоны чувствительности имитатора, они сдетонировали, сдирая броню с изображения. Листы старой феррокерамической брони разлетались дождем сверкающих осколков.
Правой рукой я совместил красные прицел на голографическом дисплее с очертаниями «Центуриона». Точка в центре запульсировала золотом и я нажал на спуск. «Призрак» немного качнулся назад, когда сорок ракет дальнего действия вышли из наплечных пусковых.
Я дал машине осесть на птичьих опорах, расставив в стороны манипуляторы для большей устойчивости.
Когда мех вновь обрел равновесие и продолжил движение вправо, множество новых взрывов раскурочили имитацию «Центуриона». Правый манипулятор завертелся в воздухе и растворился в тумане стертых данных. Левая опора прогнулась в колене, а несколько крышек ракетной пусковой установки отлетели как карты из колоды, подброшенной в сильный ветер.
Джанелла подогнала свою «Андреа», мех типа «Тундравульф». В отличие от моей машины,
«Тундравульф» имел гуманоидные очертания, хотя кистевых захватов у него не было. Она выбросила правый манипулятор вперед, и из него выскочили четыре рубиновых луча. Они прогрызлись сквозь колено цели, отрезав его полностью. Подколенная часть опоры упала влево, колено врезалось в землю и «Центурион» лицевой стороной вспахал дерн.
– Отличный выстрел!
Её голос был немного напряженным, но довольным.
– Спасибо. Справа на подходе «Катапульта».
– Принято. – Я перенес вес на правую опору меха, зацепившись когтями за грунт и развернулся. При повороте на моём голодисплее появилась «Катапульта». Она выглядела очень похоже на мой «Мэд Кэт-III», за исключением отсутствия манипуляторов. Под вынесенной вперед кабиной располагались две автопушки, и они плевались огнем. Секундой позже наплечные пусковые установки ракет дальнего действия расцвели огнем и дымом.
Хотя «Катапульта» была всего лишь имитацией, созданной компьютером, управлявшим по-лигоном, она могла передавать данные на мой мех, и делала она это со злобной мстительностью.
Мой вспомогательный монитор сообщил, что часть брони на груди и правой опоре «Призрака» испарилась, расширив дыру, пробитую ранее в танцах с «Пантерой». Снаряды автопушек ударили в мой правый манипулятор и один из малых лазеров перестал существовать.
Хуже всех повреждений было нарушение компьютером синхронности гироскопов. В результате я внезапно очутился в совершенной неуправляемой металлической коробке размером с небольшой дом, двигающейся со скоростью в тридцать километров в час. Это было похоже не на ощущения человека, оказавшегося на льду, а на удар двадцатипятитонной кувалдой. «Призрак» шатнулся вправо и просел вниз, после чего левой опоре удалось зацепиться когтями за грунт, удержав меня от кувырка через спину.
Мех Джанеллы проплыл прямо там, где должен был бы находиться я, если бы не затормозил, и выбросил очередной залп РДД. Они прочертили дымные следы, некоторые вкручивались в воздух штопором, и испарили кабину «Катапульты». Ферротитановые стойки разорвались, крыша кабины разлетелась вдребезги, за исключением одного скругленного листа, отлетевшего целиком, и внутренности начало пожирать пламя. Изуродованный нос меха вскинулся, затем мех завалился на спину с полыхающей, как жерло вулкана, кабиной.
«Призрак» выпрямился и я оценил повреждения. Мех перенес удар довольно хорошо, все последствия свелись к незначительному снижению скорости. Точность прицеливания несколько упала и я потерял лазер, но в остальном машина была в очень хорошей форме.
В радиоканал ворвался голос диспетчера полигона.
– Я получил все необходимые данные. Желаете прекратить тренировку или отправитесь в Долину Смерти? Задержать остальных будет не так уж сложно.
Я потряс головой, потому что пот жег мне глаза.
– Не сегодня, но скоро.
Джанелла повернула «Андреа» лицом ко мне. Её мех был выкрашен в серый цвет, с голубыми полосами на опорах и манипуляторах. Машина сохранила свои элегантные цвета с той поры, как воин клана Волка привел её на службу Республике почти пятьдесят лет тому назад и ей не пришлось пережить экзотической раскраски, излюбленной некоторыми мехвоинами.
– Спасибо, но я тоже выдохлась. Мы возвращаемся. – Когда она переключилась на тактическую частоту, которой мы двое пользовались, её голос выдал немного больше изнеможения.
– Хорошо, конечно, выложиться, но я не смогла сосредоточиться.
Черт побери, женщина, если ты вот так стреляешь не сосредоточившись… Я кивнул:
– Ну, когда они обработают твои результаты с этих стрельб, я думаю, станет видно, что ты разнесла здесь вдребезги всё, что можно. А учитывая, как ты завалила меня на Хелен, ты очень стабильно справляешься.
– Разнести тот мех на Хелен было просто баловством.
– Я задет.
– Извини, дорогой, но это правда. Ты бежал по переулку, не мог маневрировать. Даже если бы ты просто неподвижно стоял, попасть было бы почти также легко.
– Учитывая, как я отстрелялся здесь, даже если бы я встретил тебя лицом к лицу, я бы не стал для тебя особенным препятствием.
Она засмеялась и мне было приятно слушать глубокие тона, появившиеся в голосе.
– Мэйсон, ты сидишь в совершенно новом мехе. Ты его первый пилот, это новая модель и цель всех этих стрельб – восстановить форму. Мы уже были на этом полигоне прежде и хотя, может быть, ты не был так же точен как раньше, но ты справился со зверюгой очень хорошо.