Цыган и Котфорд начали выдвигаться со второй половины тридцатого числа. Силы СОНа двигались двумя группами, причем моя должность, как и ожидалось, была передана Сивек. Её крыло, составленное из тяжелого мехзвена и двух отрядов легких и средних боевых машин, подошло с запада, затем резко повернуло на юг, а группа Котфорда зашла с юга и повернула почти строго на запад. В ней было два звена мехов, одно тяжелое и одно легкое, остальной состав роты добрали машинами. Это давало СОНу полуторократное преимущество в мехах и намного большее – в остальной технике.
Бернард напрашивался на катастрофу и, похоже, должен был огрести по полной программе.
СОН не пытался скрыть своих намерений – маленькие беспилотные разведчики, запущенные Нимейером с Обсидианового острова могли отслеживать тепловые следы приближающихся объектов. Он передавал информацию Бернарду и нам, в Манвиль. Бернард казался совершенно беспечным, встав в моих глазах в один ряд с Тацитом.
Джанелла посмотрела на меня сквозь голограмму на ходовом мостике «Вэлианта».
– До цели отсюда двадцать минут. Мы можем стартовать как только пожелаем.
Я переключил на дисплей тактическую карту, с расчетом времени контакта между противниками.
– Восточная группа подойдет первой и свяжет ополчение боем, затем северная ударит по флангу. Сорок минут до контакта. Вылетим минут через пятнадцать?
– Я думаю, через двадцать. Котфорд постарается вступить в бой сразу, но если они все-таки не начнут стрельбу немедленно, мы не сможем повлиять на исход боя.
– Да, это будет совсем невесело и совсем недолго. – Я вздохнул. – Я только надеюсь, что мы сможем переломить ход сражения, поскольку в противном случае всё обрушится на наши головы.
Она протянула руку сквозь голограмму и погладила мою.
– Я знаю, любимый, поэтому нам придется сделать все особенно хорошо. Может быть нам не удастся удержать этот груз на руках, но, если повезет и, если мы подтолкнем его хорошо, он упадет туда, куда нам нужно.
38
И отмеченный печатью Каина будет править миром
Обсидиановый остров, Черноозерный округ
Басолт
Префектура IV, Республика Сферы
2 марта 3133 года
Битва началась, когда мы находились в пути, но беспилотные разведчики Нимейера и головизионные камеры давали нам даже больше информации о сражении, чем нам хотелось. Я вывел картинку, поступавшую с Обсидианового острова на вспомогательный монитор, а потом перевел сигналы с беспилотников на дополнительные экраны. По завершении проверок всех систем «Призрака» я вывел вид Обсидианового острова на боевой голографический дисплей.
Несмотря на то, что я находился в машине, застропленной в трюме посадочного корабля, я чувствовал себя так, как будто стоял в эпицентре битвы.
В отличие от Тейта, я не стал играться джойстиками управления. Скоро у меня будет для них работы более чем достаточно, да и было бы не лучшей идеей случайно нажать на гашетку в трюме.
Бернард разместил свои силы как-то неправильно. Смотря от Обсидианового острова, рота ополчения Басолта располагалась слева, затем был небольшой промежуток и Бернард со своими наемниками. Они стояли спиной к озеру, что в данном случае не ставило их в невыгодное положение, но вот зазор можно было использовать против них. Подразделения разделяло всего сотня метров, но этого было достаточно, чтобы враг мог вклиниться и разделить их. Как только с этим будет покончено, будет покончено и с ними.
Ополчение представляло собой один из двух крупнейших отрядов на поле боя, хотя двое из их мехов были переоборудованными лесоповальными машинами, очень слабо бронированными и вооруженными. Мехзвено дополняли «Пантера» и «Центурион», но оба можно было смело выставлять как антиквариат. Подобные силы были признаком времени – мало ресурсов и приходилось импровизировать. Два других выставленных ими взвода состояли из бронемашин. Северный фланг прикрывали разведывательно-дозорные бронемашины «Шандра», обладавшие достаточно высокой скоростью, чтобы стать для врага трудной мишенью. В центре порядка угрожающе разместились четыре «Демона». Если их любовь к Родине могла компенсировать недостаток боевого опыта, то они станут ключом к достижению решения битвы.
Ополчение должно было встретить группу Сивек, которая двигалась немного странно. Правый фланг и центр её порядка составляли два смешанных танковых звена – из «Симитаров» и «Кондоров». Поэтому её дуэт мехов – её собственного «Рёкэна-II» и «Пакхантера» – оказывался ближе всего к порядкам Котфорда, вынуждая её танки атаковать ополченцев с севера.
Её мехи были расположены так, чтобы войти в зазор и развернуться против частей ополчения, вероятно, деморализовав их и, может быть, даже обратив в бегство. Мехи всей своей немалой огневой мощью прикрывала пара истребителей танков СМ-1.
Котфорд оставил свой танковый взвод на левом фланге. Он выбрал четыре тактических ракетных установки «ДЖЕС», ощетинившиеся ракетами малой дальности. В ближнем бою эти быстрые ховеры могли проводить опустошительные атаки. Учитывая, что они втянутся в перестрелку с взводом «Симитаров» Бернарда, на южном краю поля боя ожидалось побоище.
Как только отряд Сивек соединится с группой Котфорда, его звено мехов составит центр линии СОНа. В добавок к «Юпитеру» и «Катапульте», участвовавшим в обороне «Дворца», он привел «Блэк Хок» и «Арбалет». Его звено было самым сильным и было хорошо приспособлено как для обстрела врага с дальней дистанции, так и для быстрого перехода в ближний бой, что он, как я не сомневался, и сделает.
Звено Бернарда не могло похвастаться такой огневой мощью, но все равно было очень сильным. Он пилотировал свою «Катапульту» и у него также был «Арбалет», которые вместе были способны наносить издали ракетные удары. «Легионер» и «Хатчетмэн» возмещали точностью недостаток плотности огня. Я не хотел делать рискованных догадок – позволит ли это переломить ход боя или нет, но судя по тому, как располагались силы сторон, у СОНа было преимущество и я подозревал, что они сумеют одержать победу, если судьба или третья сила не вмешается и все им не испортит.
Голос Джанеллы раздался в наушниках нейрошлема.
– Я хочу, чтобы нас сбросили к северу, тогда мы сможем поддержать ополчение.
Я согласился.
– Принято. Уничтожим танки и накатимся на мехи с фланга.
– Ты читаешь мои мысли.
Я ухмыльнулся.
– Я только надеюсь, что сделать это будет так же просто, как и подумать об этом.
Она не стала отвечать, но мы оба знали, что просто не будет. Одним из весьма вероятных исходов было то, что нас выбросят посредине поля боя и обе стороны разнесут нас в щепки.
Бернард не проявил ни малейшего раскаяния по поводу расстрела людей Нимейера, а по отношению к нам он будет расположен к сантиментам ещё меньше.
Но опять же, выбора у нас не было.
За пять минут до цели на большом дисплее первый из ховертанков вышел на позицию для атаки ополчения. Далеко справа на равнину выкатились ракетные установки Котфорда. «ДЖЕСы» рассыпались в линию, перестраиваясь на левый фланг. Потом начали появляться мехи, словно древние воины выходившие из леса. Некоторые выглядели очень похоже на человека, например «Юпитер» и «Арбалет» – они шагали прямо, как охотники, возвращающиеся из по-хода. Другие, вроде «Катапульты» в звене Котфорда, напоминали механических зверюг, собравшихся ворваться на поле боя.
Объединенные силы Бернарда обратили всю свою ярость на батальон Котфорда. Небо над полем боя прочертили тучи дальнобойных ракет. Выбор целей почти казался хорошо спланированным, так как залпы накрыли «Катапульту» и «Арбалет», способные наносить дальние удары. Я не мог понять, почему он не открыл огонь по самому Котфорду. В то время я посчитал это каким-то извращенным чувством юмора, но последующие события показали, что это допущение были неверно сразу с нескольких точек зрения.