С тех пор, как выехали из Самарканда, ему спалось худо. Мнилось, что все вокруг кишит змеями, и что они только и ждут минуты, чтобы ужалить. Сейчас было примерно то же самое — он ворочался с боку на бок, прислушивался к похрапыванию серба, крепко почивавшего на соседнем матрасе, и тщетно заставлял себя погрузиться в дрему.
Судя по робким рассветным проблескам, было около пяти часов утра, когда на улицах кишлака поднялся гвалт. Вадим услышал перебранку на узбекском, в которую вплетались выкрики по-русски: «Да вот вам честный большевистский крест, не совру! Цельный гурт нечистых…» Это был голос Павлухи — писклявый, с петушиными нотками.
Гомон был настолько громок, что в доме проснулись все. Научник начал ворчать, что, мол, никакого покоя, а Вадим уже оделся и выскочил во двор. На улочке, запруженной дехканами, действительно стоял Павлуха, побледневший, растерянный, а к нему сквозь толпу проталкивался командир Мокрый.
— Марш по домам… фить! Нечего тут митинги устраивать! — Подойдя к Павлухе, он взял тон еще более суровый:
— Что такое? По какому поводу сыр-бор?
— Товарищу командир, — залопотал Павлуха, оправдываясь, — нечисть мы в пустыне видели!
— Какую еще нечисть? — насупился Мокрый. — Ты что, браги перепил?
— Никак нет… Вы ж знаете, у меня до горилки тяги нету. Пьяного дела, как грится, да тверезого ответы. Дозвольте по порядку обсказать.
— Обсказывай. Только не здесь. — Мокрый стрельнул глазами на селян, не желавших расходиться. — Айда в хату.
Вадим решил пойти за ними — надо же было вызнать, что за нечисть привиделась Павлухе. И вот что услышал. Ординарец вместе с земляком из Житомира — красноармейцем по фамилии Сивуха — отправились в ночной дозор. Таково было распоряжение Мокрого — в темное время суток патрулям полагалось объезжать кишлак, дабы исключить внезапное нападение басмачей.
— Едем мы, стало быть, балакаем, — рассказывал Павлуха в сильной ажитации, — глядь, народ в низинке! Человек десять, не то с дюжину, не успели сосчитать…
— Что за народ?
— То-то и оно, товарищу командир! Я таких допрежь не видывал… Все в саванах, будто из могил повылазили. В руках палицы загнутые, а на головах не то ведра, не то шлемы — как у этих… тевтонов, про каких в книжках пишут и лекторы рассказывают.
— Может, это Керим-бек со своим сбродом? — встрял Вадим, чтобы не быть совсем уж мебелью. — Они вроде тоже не по-людски одеваются.
Его теорию Павлуха отверг начисто:
— Не-ет! Тех-то я встречал, знаю… Это другие.
Мокрый внимал ему, барабаня пальцами по кобуре.
— И что же они делали, твои тевтоны?
— Не разобрал, товарищу командир… — Павлуха покаянно опустил голову. — Еще и не развиднелось как следует, а они вдалеке… Причудилось мне, будто они палицами песок ковыряют, шукают что-то… Мы с Сивухой из винтовок предупредительные в луну выпалили, и к ним! А они тикать! Мы подъехали, а в низинке уже и нет никого.
Мокрый досадливо кхекнул, присвистнул фиксой.
— Все-то ты врешь! Небось, в темноте да с перепугу людей с кустами попутали? Сам же говоришь: «причудилось»…
— А если не врет? — вступился за Павлуху Вадим. — Надо посмотреть. Я съезжу, проверю.
Мокрый всунулся в пропотелую, словно накрахмаленную гимнастерку, обмотался портупеей. Пробурчал:
— Вместе проверим. — И Павлухе:
— Седлай коней, покажешь.
Экскурсия в означенную низинку, как и следовало ожидать, результатов не принесла. Солнце уже затопило пустыню густой световой жижей, в ней тонули желтые насыпи и редкие рогульки саксаула. Из живности прошмыгнула пара сусликов да низко прошуршала дрофа, прозванная вихляем за способность летать зигзагами и резко менять направление. Людей не было и в помине, равно как и оставленных ими следов. Впрочем, какие могли быть следы на рыхлом песке после стольких часов?
Павлуха получил от руководства нагоняй. И хотя он божился, что нечистые в саванах не есть плод его воображения, Мокрый влепил ему позорный наряд, заставив чистить пригоревший казан, после чего объявил:
— Бери Сивуху и езжай вместе с городскими. Черепушкой своей за них отвечаешь, понял?
— Товарищу командир! — заныл ординарец. — А как же вы без меня?
— Не пропаду, мне нянька не нужна. Отдохну от тебя, олуха… Фить! Глядите там в оба. Коли за неделю не управитесь и Керим-бек вас не перебьет, приезжай за харчами, заодно обстановку доложишь. Выполняй!
Павлуха покорился. На следующий день экспедиция, усиленная двумя красноармейцами, направилась дальше в глубь пустыни. Вадим и Вранич пересели на лошадей, еще одна кобылка была выделена дервишу Мансуру, а на верблюдов навьючили вооружение, которое оторвал от сердца командир Мокрый: ящик гранат-лимонок, два французских пулемета «Гочкис» и патроны к ним. Еще взяли отбитые красноармейцами у басмачей английские винтовки и, разумеется, оставили при себе револьверы. Арсенал смотрелся внушительно, однако Вадим понимал, что если сведения о Керим-беке и его апашах соответствуют действительности, то хоть пушку с собой бери — силы все равно будут неравными. Передавят, как курят…