— Быть по сему… — прохрипел Хрущ-Ладожский. — Вы меня уделали. Признавайтесь: вы спортсмен?
Вранич отряхнул свою куртку, поправил съехавший набок пробковый шлем и дал лаконичный ответ:
— Я имел участие в балканских войнах. Тамо обучился владению пиштолем и борению.
Подбежали красноармейцы с винтовками, за ними маячил Мансур.
— Улитки хреновы! — буркнул на них Вадим и пощупал оцарапанное пулей ухо. — Нас уже двадцать р-раз укокошить могли…
— Та мы же не знали! — заблеял Павлуха и вытаращился на приват-доцента. — А это кто такой?
— Кто он такой, мы уже выяснили. Понять бы еще, каким самумом его сюда занесло. — Вадим, поигрывая «Литтл Томом», обратился к Хрущу:
— Вас как по имени-отчеству?
— Аркадий Христофорович. — Волосатая десница подняла шляпу, нахлобучила на рыжую копну. — Отдайте пистолет. Это мне в Египте подарили, когда я вместе с Картером фараоновы гробницы откупоривал.
Вадим не мог избавиться от ощущения, что где-то уже видел этого примата. Перебрал в памяти московских и ленинградских знакомых — как нынешних, так и дореволюционных, — но не припомнил среди них такого. Оттолкнувшись от только что произнесенных слов, стал прощупывать почву.
— Вы имеете отношение к археологии?
— Х-ха! Непосредственное! Состоял в Императорском археологическом обществе, а перед тем учился у Анучина. Знаете такого?
— Кто не знае Димитрия Николаевича! — откликнулся серб, и Вадим впервые уловил в его обычно высокомерном тоне намек на почтительность. — Велик е географ и антрополог.
— Вот и мотайте на ус… твари…
— Вы опять?! — Вранич с горячностью схватился за «Коломбо».
— Это я так, в пространство… Возмущение фонтанирует.
— Насчет чего вы возмущаетесь? — поскорее влез Вадим, пока перепалка между учеными мужами снова не переросла в мордобой.
— Х-ха! А то не понимаете? — Хрущ-Ладожский потыкал заскорузлым мизинцем в крепость. — Речь идет о мировой сенсации, возможно, о миллионах… а на раскопки отправляют чужеземца! Где это видано? — Он опалил серба испепеляющим взором. — Позор России!
— С чего вы взяли, что р-речь идет о миллионах? И откуда вообще узнали о карте и р-раскопках?
Приват-доцент стушевался, но всего на долю секунды.
— Арциховский… который вам с арабского переводил — мой закадыка. С гимназической скамьи дружим. Он мне все рассказал, показал карту, я с нее фотокопию сделал, ноги в руки — и сюда. Надо было вас опередить, пока национальное достояние не растащили.
— Кто тащил? Я? — взвился научник. — То е поклеп!
— Тихо, тихо! — Вадим придержал его, рвавшегося в бой, и продолжил активный допрос Хруща: — Так вы, стало быть, патриот? Защитник интересов Р-родины?
— А что, не похоже? — Приват-доцент вдруг прервался и рявкнул: — А вы, сударь, кто таков, чтобы из меня жилы тянуть?
Вадим пришел в некоторое замешательство. В азарте он и позабыл, что играет роль мелкой газетной сошки, поэтому ухватка агента ОГПУ вовсе неуместна и вызовет подозрения не только у господина-товарища с ярко выраженной дворянской фамилией и зверообразной внешностью, но, того и гляди, у своих же компаньонов. Прикусил язык, смолк, предоставив отдуваться начальнику экспедиции.
Серб не подкачал. Доходчиво объяснил самозваному исследователю, что тот не имеет права без разрешения изучать данный объект культурного наследия и тем паче изымать его содержимое, ежели таковое имеет место быть. Соответствующая санкция выписана только отряду Вранича. Более того, в случае самоуправства кого-либо из посторонних, вне зависимости от его чина и общественного статуса, дозволяется применять силу, вплоть до вооруженного отпора. Произнеся это, научник красноречиво указал на красноармейцев с винтовками.
Их вид, а также очевидное численное превосходство, сбили форс с Аркадия Христофоровича. Он поджал плечи, ворохнул бородищей.
— Х-ха… — Это прозвучало уже без гонора, квело. — Что же вы меня, поганой метлой погоните? Как мазурика какого-то?
Павлуха с Сивухой взяли винтовки наперевес, готовые вытурить чужака штыками в три шеи. Но решение следовало принимать не им, а Враничу. Он, прежде чем дать отмашку, заглянул в дыру, прокопанную в холме.
— Колико дён вы здесь знаходиесь?
— С позавчера.
— И уже столько грунта извлечь успели? Дивно!