- Сейчас он взорвется... сейчас... - шептал Лоу. Но болид не взорвался. Он превратился в еле заметную точку и исчез среди звезд. - Далеко упадет, где-нибудь в океане, - со вздохом сказал Лоу. - Что это было, Шота Рустамович? - спросил механик. - Никогда не видел ничего подобного. - Пожалуй, людям удалось впервые увидеть такое зрелище, - задумчиво сказал Вериадзе. - Ты был прав, Иван. Надо было сегодня садиться около той воронки. Мы опоздали. Мистер Лоу, я думаю, что ночные дежурства можно отметить Ваши "электрические обезьяны" больше не появятся. - Пресвятая Тереза лиможская! - вскричал Жиро - Вы думаете, что это был... - Доктор указал пальцем вверх и принялся дышать на закоченевшие руки. - Именно, дорогой мсье Жиро, - сказал Белов - Это улетел обратно тот "болид", который вы слышали две недели назад. С ним, конечно, улетели и загадочные космические гости. Какая жалость, что не удалось установить с ними контакта. Впрочем, это, может быть, смогли сделать или сделают ваши товарищи?.. Однако пора вниз. Иначе нам с вами придется оперировать отмороженные пальцы и уши.
* * *
Самолет летел на юго-восток. Внизу по снеговой равнине быстро скользила его синеватая тень. - Через несколько минут должна быть воронка, - сказал Вериадзе. - Сейчас проверим нашу гипотезу... Воронка уже видна. Чуть правее, Иван! О-о!.. У всех вырвался возглас изумления. На месте плоской воронки с небольшим центральным отверстием зияла огромная цилиндрическая шахта глубиной в несколько сот метров. Ее ледяные стены отвесно уходили вниз. - Вчера здесь стоял их корабль, - прошептал Вериадзе. - Никогда не прощу себе этого. - Будем садиться? - хрипло спросил Лобов. - Конечно. Через несколько минут Вернадзе, Лобов и Лоу стояли на краю огромной шахты. Она осталась единственным следом пребывания космического корабля. Никаких обломков, никаких остатков горючего, ни частицы мусора но было видно вокруг. Прозрачно голубел чистый, слоистый лед. - Они пользуются каким-то совершенно неизвестным нам видом энергии, задумчиво сказал Вериадзе. - Их корабль, погружаясь в лед, не расплавил его. Он просто прорезал лед, как масло. Судя по размерам шахты, корабль был огромен. Вероятно, он имел форму цилиндра длиной метров триста и диаметром более сотни метров. Какой техникой владеют эти существа! - Но зачем им понадобилось спрятаться в лед? - удивленно спросил Лоу. - Белов предполагает, что эти существа - жители планеты с необычайно суровым климатом. Лучи нашего солнца для них губительны. Поэтому они и появлялись только по ночам во время ураганов. Может быть, условия антарктической бурги ближе всего напоминают нормальную обстановку на их родной планете. - Страшная обстановка, - с содроганием заметил Лоу. - Все условно, мистер Лоу, - улыбнулся Вериадзе. - Жизнь на планетах возникала и формировалась в разных условиях. Вероятно, для этих существ совершенно невыносимой была бы обстановка наших умеренных широт, я уже не говорю о тропических областях. - Может быть, эти же существа когда-то высаживались и в высокогорной части Гималаев? - Возможно... - Однако первая встреча их с людьми в Антарктиде окончилась трагически для людей, - сказал Лоу. - Мы потеряли трех, а может быть, и четырех человек. - Они, по-видимому, тоже потеряли одного... - И так получилось, что во всем этом больше виноваты мы - люди, продолжал Лоу, опустив голову. - В ваших словах есть доля правды. Но это послужит всему человечеству уроком на будущее. Эти существа, по-видимому, уже не один раз навещали нашу планету. Они могут появиться снова. И, знаете, я почему-то верю, что ваши товарищи Рассел и Латикайнен не погибли. Существа, овладевшие техникой космических перелетов, не могут быть губителями жизни. При своей высокой технике они могут создать такие условия, в которых ваши друзья будут жить. А ведь это будет означать установление связей между жителями наших планет. Может быть, мы с вами еще станем свидетелями того, как Рассел и Латикайнен возвратятся на Землю. Возвратятся, вооруженные новыми знаниями, которые окажутся бесценными для человечества. Различие во внешнем облике и условиях обитания живых существ на разных планетах не должно быть преградой для контакта разума... - И, тем не менее, даже если вы правы, наши товарищи похищены ими. - Похищение можно извинить, если они руководствовались высокой целью установить связи двух очагов разума. Вы видели в них только... дичь. У них не было иного выхода... Я, например, не отказался бы лететь с ними. Уверяю вас, очень многие поступили бы так же... Осмотрели и сфотографировали шахту, взяли пробы снега и льда, и Лобов снова поднял самолет в воздух. На всякий случай решили еще раз обследовать территорию, прилегающую к месту стоянки космического корабля. Самолет летал теперь параллельными маршрутами над огромной снежной равниной, в центре которой темнело отверстие шахты, - к северу и к югу, и снова к северу. Так десятки раз. Пассажиры внимательно глядели вниз, но ни один след не нарушал бесконечного белого покрова. - У них были какие-то летательные аппараты, - сказал Вериадзе. - Покидая корабль, они сразу поднимались в воздух. Пожалуй, мы ничего не найдем. И все-таки они нашли. На одном из параллельных маршрутов внизу появилось что-то красное. Лобов снизил самолет. Прошли над красным пятном еще раз. - Полотнище, - сказал Вериадзе. - Вымпел? Придется садиться... Лобов посадил самолет в нескольких десятках метров от красного пятна. Исследователи бегом устремились к нему. Это оказался длинный вымпел из эластичной, очень прочной красной ткани. Он был прикреплен к металлическому древку, глубоко вбитому в лед. От ветра, поднятого винтами самолета, вымпел затрепетал в воздухе. В ветреную погоду этот вымпел можно было бы разглядеть издалека. - Сигнал нам, - заметил Вериадзе. - Посмотрим... Вымпел сняли с древка и осторожно извлекли из льда металлический стержень. В нижней части стержня было прозрачное утолщение. Внутри находился свернутый лист бумаги. Вериадзе попытался развинтить стержень, чтобы добраться до письма, но ему это не удалось. Лобов крепко зажал стержень в руках, поднатужился. Широкое лицо летчика побагровело от усилия. Стержень треснул и переломился. Записка выпала на снег. Вериадзе поднял ее и протянул Лоу. - Это адресовано вам. Лоу взял записку. - Почерк Рассела, - шепнул он побелевшими губами. Вериадзе ждал, спокойно глядя на Лоу. - Д-друзья м-мои, - начал читать метеоролог прерывающимся голосом. - Нет, не могу... Читайте в-вы, господин Вериадзе. - "Друзья мои! Меньше чем через час двое людей впервые покидают Землю. Из пленников мы превратились в гостей. Первые связи установлены. Помог язык чертежей и формул, а сейчас мы с Тойво уже понимаем многое. К сожалению, отлет отложить нельзя. В противном случае космический корабль наших хозяев никогда не достигнет родной планеты. Мы летим добровольно. Вернемся ли? Если и не вернемся, если мы не сможем выдержать суровых условий далекого Плутона, откуда прилетел этот корабль, наши записи через несколько десятилетий будут доставлены на Землю. Надеюсь, что они помогут установлению творческого контакта двух далеких цивилизаций нашей солнечной системы. Тогда не повторятся трагические события последних дней. Тойво писать еще не может. Руки его парализованы, но с каждым часом ему становится лучше. Ученые, возглавляющие экспедицию плутонян, с помощью специальных приборов уже изучили на мне жизнедеятельность человеческого организма и смогли оживить Тойво, которого они, так же как и Генриха, неосторожно поразили своим излучением и считали мертвым. Догадываясь о смертоносном воздействии своего излучения на организм людей, они теперь принимают специальные меры предосторожности при общении с нами. Они мало похожи на людей. В строении их организмов главную роль играют соединения одного из радиоактивных изотопов углерода. Они лишены слуха, в понятии людей почти лишены зрения, общаются при помощи радиоизлучения, но пути развития мышления у них и у нас очень сходны. Правда, их цивилизация древнее и далеко опередила нашу. Мы для них так же удивительны и загадочны, как и они для нас, но нас с ними объединяет могущество разума. Насколько я понял того из них, кто лечит Тойво, Генриху необходим длительный сон, электризация позвоночника и соединения радиоактивного фосфора. Поражение наступило особым видом сильно замедленных электрически заряженных частиц. Этот вид энергии на Земле неизвестен... В Антарктиду плутоняне прилетели за ураном, которого на их родной планете почти не осталось. По-видимому, подо льдом нашего южного континента скрыты колоссальные месторождения радиоактивных элементов, может быть крупнейшие в солнечной системе. Я догадался, что вы установили контакт с русскими исследователями и разыскиваете меня. Сегодня вечером русский самолет появился над стоянкой корабля плутонян. Вероятно, он прилетит снова. Поэтому надеюсь, что вымпел с письмом, который будет выстрелен при старте, попадет в ваши руки. Прощайте, друзья мои. Передайте привет и благодарность русским товарищам. Фред, когда возвратишься домой, разыщи мою мать и объясни ей все. Мы не могли поступить иначе... Прощайте, люди родной планеты! Прощай, милая родная Земля! Джек Рассел и Тойво Латикайнен". Вериадзе умолк. Они долго стояли с непокрытыми головами возле развевающегося вымпела. Молчали. - Ясно, - пробасил наконец Лобов. - Значит, полетели... Молодцы ребята!.. О мужестве этих двух парней сегодня же должны узнать люди всей нашей планеты.