А там, где несколько секунд назад Женька видел полянку, костер и папу, заклубился зеленоватый пар, из которого высунулся сперва длинный и закрученный в штопор нос Лихоманщицы, а потом и вся ее омерзительная, пупырчато-бородавчатая рожа.
— Умный, да?! — визгливо завопила вредина. — Не попался, думаешь?! Ничего, еще попадешься! Не найти тебе святой источник нипочем, не сладить тебе с Духом Прорвы!
И опять стала противно верещать что-то нечленораздельное, рожи корчить, носом вертеть, плеваться и язык показывать. Наверно, специально для того, чтоб разозлить Женьку. Но Женька на провокации поддаваться не стал, вместо этого он тоже показал Лихоманщице язык, да еще и пальцем у виска повертел: мол, что с тебя взять, дура психованная? Это Лихоманщице показалось очень обидным, и она принялась плеваться в Женьку, но ни один из плевков до «Ивана-Царевича» не долетел, и он спокойно продолжил путь.
Серебристая дорожка обошла несколько кустов и деревьев, а затем спустилась в небольшую ложбинку на склоне горы. Вот тут-то, слева от себя, Женька увидел ямку, от которой вниз тянулась узенькая канавка с тихонько журчащей водой. Около этой ямки дорожка оборвалась.
Женька почему-то был на сто процентов убежден, что это поганый источник. Лихоманщица перелетела следом за ним, уселась на какое-то толстое разлапистое и корявое дерево метрах в пяти от серебристой дорожки и принялась зловредно хихикать, подначивая:
— Ну-ну, хлебни-ка святой водички! Сил прибавишь, все тебе нипочем будет!
Ясное дело, если эта гадина говорит «пей!», значит, вода поганая, и, выпив ее, Женька либо сразу окочурится, либо через некоторое время. Поэтому он даже не стал пробовать воду незабудкой, а сразу же, как учила Сова, стал лицом к источнику и повернулся направо и произнес волшебные слова:
— Вода худа, такой не хочу! Веди, дорожка, к святому ключу!
Дорожка тут же отреагировала, то есть повернула вправо, удлинилась, поднялась вверх по ложбине, а потом свернула налево и исчезла где-то в кустах.
— Ой, ахти мне, несчастной! — заныла Лихоманщица. — Догадался, злодей! Не поверил!
Женька, очень довольный собой, пошел дальше. Когда он дошел до кустов и миновал их, то увидел, что дальше просматривается почти такая же ложбинка, как та, по которой он только что поднялся наверх. А когда Женька спустился на дно ложбинки, то увидел там ямку, из которой по узенькой канавке выбегал маленький и очень чистый ручеек.
Лихоманщица тут же перелетела поближе, выставила из-за куста свой нос-штопор с прыщами и бородавками, радостно захлопала в ладоши и заверещала:
— Обманула! Обманула! Обманула Ваньку-Дурака! Вода-то поганая! Как хлебнешь — враз помрешь!
«Врет, конечно, — подумал Женька. — Раз кричит «Не пей!», значит, как раз эту воду пить можно!»
Он снял шлем и зачерпнул воды из ямки. Ух ты! Как же эти два литра не отрываясь выпить?! Женька уже стал подносить шлем ко рту, но тут то ли рука дрогнула, то ли просто вода в этой огромной «чашке» раскачалась, только маленькая волна перехлестнула через край шлема и несколько капель упали на Женькину кольчугу. А одна попала точно на цветок незабудки, торчавший из-под зерцала…
Лишь случайно Женька бросил взгляд на этот цветок и тут же в ужасе выплеснул воду из шлема, да и сам шлем уронил на серебристую дорожку.
Цветок почернел, как сажа! Женька едва-едва не хлебнул поганой воды! Это что же, выходит, Лихоманщица говорила правду?!
Женька тут же припомнил странную фразу, которую сказала Ледяница-Студеница, отправляя его в этот опасный поход: «А Лихоманщице-Обманщице — вовсе не верь. Она даже когда правду говорит, то все равно обманывает…» Он тогда удивился, как же так может быть, а Ледянице, видишь ли, «недосуг» объяснить было! Теперь вот узнал, когда, можно сказать, секунда до смерти оставалась…
Ишь, как все рассчитала, ведьма носатая! Приучила Женьку, что все время врет, и когда сказала правду — он ей не поверил и сам себя едва не обманул! А ведь мог бы еще там, у того источника проверить воду незабудкой! Ну и дурак же он, ну и дурак! У Женьки аж зла на самого себя не хватало. Если б он случайно воду не пролил и эта вода случайно на незабудку не капнула, чтоб тогда было?!