— Нет, капитан смог доплыть до острова. Помните, что в воде оказались бочки? Зацепившись за одну из них, он двигался к берегу, изредка отдыхая… Так что, читаем дальше?
— Да! — громко воскликнули дети, и я приложила палец к губам, чтобы они не разбудили близнецов.
Потихоньку рассказ подходил к концу. По ходу повествования малыши то дремали, привычно обнявшись, то, в особо напряжённые моменты, открывали глаза и сжимали сцепленные руки. Задремавшая на моих коленях Рая, наоборот, проснулась и переползла к старшей сестре, больше наблюдая за её работой, чем слушая историю.
От описания драматического финального сражения меня отвлёк тихий скрип. Краем глаза я увидела, как приоткрылась входная дверь, и миссис Флетчер проскользнула из коридора на кухню. В руках у неё был большой бумажный пакет из пекарни, и я уловила аромат свежего хлеба. Впрочем, возвращение миссис Флетчер заметила не только я.
— Мама пришла! — Близняшки разом проснулись и выскочили в коридор, пытаясь обогнать друг друга. Несмотря на крепкую дружбу, между ними всегда бытовало шутливое соперничество.
С кухни раздался добродушный смех миссис Флетчер, а вскоре появилась и она, ведя за собой малышей.
— Дети вели себя хорошо? — строго поинтересовалась женщина, но я знала, что за этим тоном скрываются любовь и беспокойство. Слишком опасно быть беспечным в Глуши.
— Они молодцы: с прогулки вернулись вовремя, всё съели. Даже Рая не капризничала.
Я отодвинула книгу, аккуратно поднялась с колен и переложила спящую девочку в кроватку. Поправила одеяльце, стараясь не обращать внимания на разыгравшееся воображение — что-то во взгляде миссис Флетчер меня насторожило. Через мгновение я поняла что — в нём появилась опаска. С того момента, как женщина зашла в комнату, она ни на секунду не выпускала меня из виду.
— Может, Мэгги дочитает историю в следующий раз? Уже поздно, не будем её задерживать, — ласково попросила детей миссис Флетчер, и те, недовольно ворча, согласились.
Моя тревога усилилась. Миссис Флетчер никогда не отпускала меня домой так рано, обычно я едва успевала справиться с работой до захода солнца. Странно.
Попрощавшись с детьми и пообещав зайти на следующей неделе, я забрала куртку и вышла вслед за миссис Флетчер на лестничную площадку.
— Твоя зарплата за сегодня. Спасибо за помощь. — Женщина протянула мне деньги и вместе с ней завёрнутый в бумагу тёплый батон. Аромат от него шёл одуряющий. Помолчав, миссис Флетчер добавила: — Больше не приходи.
— Почему?
— В городе ходят нехорошие слухи о Рое. Я не хочу, чтобы мои дети оказались связаны с духами, — она смотрела в сторону.
— Так вы про контракт, — я помрачнела. Не ожидала, что новости распространятся столь быстро. Казалось бы, безделушка на руке, а сколько проблем. — Поверьте, Рой никому не причинит вреда. Вы же его с детства знаете.
— Мэгги, я видела одержимых, — миссис Флетчер покачала головой, упрямо поджав губы. — Человек теряет себя и не ведает что творит. Мой брат, — она на секунду прервалась, но всё-таки продолжила, — он был одержимым, и его убил вырвавшийся из-под контроля дух. Он пустил себе пулю в голову на моих глазах! Прости, но я не могу подвергать детей такой опасности.
— Я понимаю, — эти слова дались мне с трудом. Я отцепилась от перил, последний раз посмотрев на все так же старательно отводившую взгляд женщину. — Надеюсь, у вас всё будет хорошо.
Как я спустилась по ступенькам, сама не заметила, а в себя пришла на улице, осознав, что бессмысленно смотрю на закрывшуюся дверь подъезда. Я провела с семьёй Флетчеров год, сидела с их детьми, когда те болели, гуляла и играла с ними, учила старших чтению и письму. Они были мне по-настоящему дороги! И до чего обидно и несправедливо потерять всё это в одночасье! От злости хотелось треснуть по стенке кулаком или по-глупому разреветься. Но я сдержалась и, развернувшись, направилась к дому.
Рой был прав. Эти чертовы браслеты принесут немало хлопот.
Неприятности на этом не закончились. Когда я возвращалась домой, соседка во дворе шустро просеменила мимо, даже не поздоровавшись, а детей, обычно снующих на улице, не было видно. Да и в целом Абендон был всполошён новыми правилами: то и дело встречались понуро бредущие по тротуару одиночки или, наоборот, целые группки бурно обсуждающих новость горожан.
На автомате открыв дверь, я на мгновение замерла на пороге: с кухни доносился кисло-сладкий запах печёных яблок. Куртка Роя висела на месте. Похоже, он вернулся пораньше и хозяйничал на кухне.