— Откуда это чудо? — Я заглянула на кухню и кивнула на пакет с яблоками, лежащий на столе. Часть яблок Рой запекал, а остальное оставил на сушку.
— От тётки. Забыл вчера показать, замотался с «обновкой», — хмыкнул он, вырезая сердцевину из очередного яблока.
Судя по аромату, первая порция была готова, и Рой сунул в печку вторую. Печёные яблоки мне нравились, особенно если положить в серединку немного сахара.
— А не рано ли яблоки созрели?
— Тётка теперь в теплицах работает, говорит, у них в этом году была проба каких-то новых удобрений. Урожай вышел хорошим, но яблоки кислее лимона. Вот и раздали работникам за полцены. А тетка мне немного скинула, как браслет увидела. — Рой помрачнел, потирая запястье. Да уж, если дошло до того, что тётя его пожалела из-за контракта, значит, дело совсем плохо.
Тетка не особо привечала племянников, но по возможности помогала деньгами. Не будь её, они в первые годы после потери родителей самостоятельно не выжили бы.
— Ты с работы отпросился? — Я примостилась у раковины, намывая оставшиеся яблоки и выкладывая их на полотенце. Как подсохнут, можно будет почистить, порезать и повесить сушиться над плитой.
— Попросили. — Рой дёрнул плечом и отложил нож, крышкой накрывая наполненную яблоками сковороду. — Сказали, чтобы искал новую работу. Завтра пойду узнавать, где требуются рабочие руки. — Он повернулся ко мне, растерянный и расстроенный. — Пока что будет туго с деньгами.
— Ну, у нас есть запасы, на продукты на первое время хватит, — скрепя сердце, предложила я, тем самым отложив покупку подарка Дину на неопределённый срок. Не до праздников, когда есть нечего.
— Но это не выход, а временная мера. Не найду работу в Глуши, подамся за Мост, в центр, — предупредил Рой, когда понял, что я опечалилась.
Я вздохнула. За Мостом его ждала самая неблагодарная и чёрная работа… А еще там жила Ведьма, которая вряд ли забыла решение моего опекуна.
Про миссис Флетчер я пока решила не рассказывать. Рой и так чувствовал себя не в своей тарелке, пусть и не был виноват в происходящем.
— Кстати, я батон принесла, — вспомнила я и, сбегав в коридор за сумкой, выложила на стол последний подарок от нанимательницы. — Миссис Флетчер угостила.
— Тогда у нас сегодня праздник, — улыбнулся Рой. — Заваришь какой-нибудь настой послаще? А то яблоки и впрямь вырви глаз.
— Конечно. Ты только оставь мне парочку яблок на утро. Добавлю в овсянку. Её вкус, а вернее, его отсутствие, уже бесит.
О поисках работы мы больше не говорили. Убрали хаос, оставленный после визита химеры, начистили до блеска посуду. Спустя пару часов разложили на подвешенных сетках порезанные яблоки сушиться и отправились встречать Дина со школы. Арчи остался в квартире, свернувшись клубком у остывающей плиты. Не знаю, чувствовал ли он идущее от неё тепло, но кухню призрачный котёнок любил больше других комнат.
Когда мы подошли к школе, Дин ждал нас на крылечке, потирая правой рукой наливающийся синевой кровоподтёк на скуле. Рубашка была разорвана, а левая рука висела плетью.
К дракам Дина я привыкла, но он редко выглядел настолько плохо. Первым делом я ощупала его левую руку, не сломана ли. К счастью, обошлось обычным вывихом. Рой вправил её за минуту, Дин даже не пискнул. Объяснять причину драки не требовалось. Аналогичный браслету Роя, на руке Дина красовался металлический ободок. Значит, детей клеймить решили в школе. Отсюда и внеплановая проверка, и очистка территории от призраков — ведь кто-то из учеников мог заключить контракт со школьным духом, а тот мог не на шутку разбушеваться после «подарка» ловцов.
— Много среди твоего класса оказалось контрактников? — не думая, спросила я, просто чтобы разбить неловкую тишину. Мы шли домой по пустынным улицам, и редкие знакомые, прослышавшие о контрактах братьев, обходили нас стороной.
— Двое. Второго, когда он возмутился из-за браслета, ловцы забрали, предварительно приласкав по рёбрам металлическими прутьями, — с холодной яростью ответил Дин.
— Что насчёт Эрнесто? Тоже злится?
— Не-а. Теперь я слышу его, будто через стену, но он доволен. Говорит, что рад новому опыту, — на лице парня впервые с моменты встречи появилась усмешка.
Эрнесто был своеобразным альтом, и хорошо, что Дин заключил контракт именно с ним. По крайней мере, плохого дух пока не советовал и требований особых не предъявлял, довольствуясь малым.
А вот с Охотником дела обстояли хуже. Установленные ограничения его бесили. За несколько лет вынужденного сотрудничества между ним и Роем установилось некое согласие: Рой позволял Охотнику управлять телом в моменты опасности, а тот взамен давал знания о встреченных нами тварях, оценивая шансы на победу. Но после того как ловцы надели браслет, связь значительно ослабла из-за неприятия духами металла.