Ходили слухи, что в первые годы жизнь внизу была проще и лучше. Поговаривали, что изначально все были равны и делали то, к чему лежит душа. И знания были доступны всем. Но точно не знал уже никто.
— Ты не веришь мне, — констатировал Дерек, и Крис вздрогнула. Она слишком погрузилась в свои мысли.
— Пойми, существует много причин, по которым люди сами хотят исчезнуть, — странно, что её слова сейчас звучали как оправдание. — Не умереть, а именно исчезнуть из поля зрения. Слышал, может, о «темном десятилетии», когда горели теплицы, сокращали пайки, а потом и численность населения? А сколько жителей каждый раз подвергались преследованиям новой власти?
— Там были лужи крови и следы борьбы! — горячо возразил Дерек. — И прекратилось всё после того, как поставили заслонки!
— Ты сам это видел? — Крис показалось, он говорит так, будто являлся свидетелем этих событий. Но ведь заслонки, по его же словам, сделали уже давно.
— Нет, — выдохнул Дерек, словно взял себя в руки. — Дед рассказывал.
Крис невольно нахмурилась. Конечно, Дерек тогда еще не родился, но… Сколько же они терпели нападения? Или просто поколение за поколением не пускали никого вниз? Сами тогда зачем ходили? И неужели те монстры не могли пробраться уже по знакомому пути: туда, где находили добычу раньше.
Крис замерла, пристально глядя под ноги также остановившегося спутника. Они не прошли и четверти пути за время этого разговора, город оказался куда больше, чем виделся сверху. Но волновало сейчас не потерянное время, а что-то тупо кольнувшее в груди. Крис самой было очень тяжело оставаться такой, какой она есть. Особенно сейчас.
— Я бы очень хотела верить каждому твоему слову, правда, — с расстановкой заверила она. Подняла взгляд к лицу Дерека, вздрогнула — и внезапно бросилась к нему. В руке блеснуло лезвие ножа.
Глава 12
Это был очень короткий переход от досады к приятному удивлению, а затем — к испугу. «Что она творит? Чокнулась, что ли?!» Дерек отшатнулся в сторону, ушел с линии удара, однако Крис даже не замахнулась на него. Проскочила мимо, с криком врываясь в проём каменной стены — и скрылась из вида. Не понимая, что происходит, но беспокоясь за неё, Дерек кинулся следом.
А у Крис было одно простое и ясное правило: не убегать. Не оставлять то, что может быть опасно, в живых. Увидев за спиной Дерека движение, она быстро сообразила, что спрятаться не получится — и ринулась в бой. Длинные черные лапы, мелькнувшие в поле зрения, походили на паучьи, заканчивались острым когтем, казались гладкими и сделанными из металла. Но тело существа, что испуганно отпрянуло во внутренний двор — и злобно ощерилось, было земным и знакомым. Только очень большим.
Спину закрывал сегментированный крепкий панцирь темно-серого цвета, из-под него торчала голова с длинными усиками и мощными челюстями — перед Крис явно находился хищник. Стараясь казаться больше, он чуть приподнялся, шевеля тремя свободными парами лап, стал на голову выше человека. Но главное — продемонстрировал своё уязвимое место.
Крис приняла боевую стойку, прижала свободную ладонь к рукояти ножа, чтобы при ударе протолкнуть его еще глубже. Она понятия не имела, на что способно подобное чудище, а времени для изучения повадок уже не осталось. «Не решит ли заказчик, что я подделала образцы? — мелькнула мысль, пока Крис обводила взглядом двор в поисках новой опасности. — В такое сложно поверить».
Позади раздались торопливые шаги Дерека, насекомое зашипело и кинулось на него, а Крис бросилась наперерез. Нет, она не собиралась защищать своего проводника, она лишь умело воспользовалась тем, что противник забыл о ней, среагировав на движение.
— Твою ж…
Дерек успел отпрянуть в последний момент, чтоб не попасть ни под челюсти, ни под удар ножа. Крис влетела в бок чудища, всем весом навалившись на рукоять. Но, то ли угол удара был слишком мал, то ли брюшные пластины оказались чересчур крепкими — лезвие не пробило панцирь. Крис, потеряв равновесие, нырнула вперед прямо в когтистые лапы, а над головой что-то угрожающе захрустело в жутких челюстях.
— Кристиан! — Дерек буквально выхватил её из-под готовых сомкнуться лап. — Опрокинуть надо!
Жук, дожевав, выплюнул раскрошенный череп и снова зашипел. Откуда Дерек взял кости? Крис обернулась назад, заметила у входа побелевший скелет: вот и обнаружились пропавшие без вести жители. Она надеялась увидеть поблизости какое-то оружие, которым этот человек пробовал отбиваться от монстров — меч или копье, но руки его были пусты. Ни веревки, чтобы соорудить подобие лассо; ни палки, чтобы сбить чудище с ног, у Крис с Дереком не было. Вокруг не валялось крупных камней, чтобы забросать противника, нечем было его ударить или проткнуть.