— Ого-го! Вы только посмотрите! — воскликнул Дэвид. Я повернулся к нему.
Он напялил спасательный жилет задом наперед.
— Это просто какая-то смирительная рубашка получается! — заявил он.
— То, что тебе и надо! — фыркнул Рамос.
— Мы все заслужили смирительные рубашки за то, что собираемся в такой поход, — пошутил Дэвид.
— Ладно, ребята. Шутки в сторону, — заявил Рамос. — Такие жилеты могут спасти вам жизнь.
Он помог Дэвиду правильно надеть на себя жилет. Кори в это время осмотрел всех остальных. Оказалось, что у меня все пряжки застегнуты неправильно. Пришлось все начинать заново.
Издалека доносились веселые крики. В лагере ребята играли в футбол.
Внезапно на меня нахлынула острая тоска. Как мне хотелось бегать сейчас вместе с ними! Разумеется, я никому про это не сказал. Однако поход на Заповедный порог уже снился мне в кошмарных снах — каждую ночь.
— Эта штука весит целую тонну, — пожаловалась Айрин. — Я в ней пойду ко дну!
— Может, тебе нужно, пока не поздно, сесть на строгую диету? — пошутил Дэвид.
— Может, тебе лучше заткнуться, пока не поздно! — огрызнулась Айрин.
— Ребята! Ребята! — взмолился Рамос. — Садитесь в каноэ. Нам нужно потренироваться в гребле и некоторых других навыках.
— Разве мы сможем грести в таких тяжелых жилетах? — удивился Марти.
— Вот почему мы и устроили эту тренировку, — ответил Рамос. — Чтобы вы поучились сейчас.
На берегу лежала пара алюминиевых каноэ. Они ярко сверкали под лучами солнца.
Мы подошли к ним.
— Ого. Совсем новенькие каноэ, — пробормотал я. — Чем мы заслужили такую честь? — спросил я Рамоса.
Наш вожатый вытер ладонью пот со лба.
— Нам пришлось купить новые, — ответил он. — От старых после прошлогоднего похода остались рожки да ножки.
— Эй! — крикнул Кори. Он схватил Рамоса за руку и потащил в сторону. — Ты что, парень, сошел с ума? Нам ведь нельзя рассказывать им об этом. Забыл?
Рамос пожал плечами.
— Пусть узнают правду, — ответил он. — Я не собираюсь их обманывать.
Говоря одновременно, оба наших вожатых направились к лесу. Я больше не смог расслышать их слов. Однако оба качали головами и сердито жестикулировали. Так что было ясно, что они все еще спорят.
Я повернулся и посмотрел на блестящие каноэ. Они показались мне совсем маленькими и хрупкими. Неужели они смогут нас уберечь, когда мы будем спускаться вниз по Заповедному порогу?
Шарлотта подошла ко мне. В ее глазах затаился страх.
— Вероятно, в прошлом году поход закончился не совсем благополучно, — тихо произнесла она.
— Мы вернем эти каноэ назад без единой вмятины, — заявил я, стараясь, чтобы мой голос звучал бодро, однако он предательски дрогнул.
Остальная часть практических занятий прошла нормально. Мы спустили каноэ на воду и учились дружно грести. Река в этом месте медленная и спокойная. Сидя в лодке втроем, мы плыли достаточно быстро.
Когда мы вернулись в лагерь, наступило уже время для дневного купания. Я вспотел от нагрузки. Мне было жарко и хотелось поскорей окунуться в озеро. Только мне нужно было перед этим переодеться.
Я взбежал по тропинке на холм к нашему домику, распахнул дверь и вошел внутрь. Марти с Дэвидом задержались, помогая убрать каноэ. Поэтому я оказался там один.
Я стянул с себя майку и бросил ее на постель. Она упала прямо на белый квадрат. Что это? Листок бумаги?
Да. Я поднял его. Записка. Кто-то оставил мне записку. Написанную ярко-красными чернилами.
Я поднял ее и стал разбирать нацарапанные кое-как слова:
«НЕ ХОДИ. ТЫ НИКОГДА НЕ ВЕРНЕШЬСЯ».
Глава VIII
НАЧАЛО ПОХОДА
Накануне нашего похода к Заповедному порогу мне приснилось, что я плыву в каноэ один. В том сне река была ярко-красная.
Течение в ней было такое стремительное, что я направил каноэ на водопад и перестал грести. К тому же грести мне было нечем — весел не оказалось. Я беспомощно сидел на корме и звал своих друзей — кричал их имена.
Рев водопада сделался оглушительным. Я закрыл уши. Потоки красной воды швыряли каноэ в разные стороны, подбрасывали его кверху. Я ухватился обеими руками за борта, чтобы не вылететь.
Впереди я увидел порог. Крутой обрыв, словно край утеса. Только водяной. Красная вода пенилась, по ней плыли пузыри.
Тут мое каноэ перевернулось. Я упал в ревущую красную воду. Безжалостное течение потащило меня на дно…
Я пытался удержаться на поверхности, боролся с волнами. Наконец, когда я выплыл, в воде рядом со мной оказался Панда, мой домашний черно-белый коккер-спаниель. Он лихорадочно плыл, высоко вскидывая передние лапы.