Краем глаза я заметил, что солдаты со всех ног бегут в мою сторону. Позади них вышагивала тяжеловооруженная боевая машина. Наверное, это старший вызвал подкрепление. Этого только и не хватало!
Переключившись на второстепенное орудие, я нажал кнопку. Из дула вырвался мощный потом плазмы. Она ударила в закрытый люк. Прочная поверхность двери сразу начала морщиться. К потолку взметнулись клубы дыма. Расплавленный металл стекал на пол. На двери образовывалось отверстие. Оно быстро расширялось. Еще несколько секунд, и дыра станет достаточно большой, чтобы через нее смог пролететь челнок.
Старший уже добежал до челнока. Он перевел дыхание и обернулся. Его подчиненные и боевая машина сильно отстали. Что-то прокричав им, он снова поднял «Спираль» и прицелился. Отверстие на двери люка было уже достаточно широкой. Какую-то долю секунды я размышлял, что делать — резко бросить челнок в дыру на двери или вступить в бой с командиром правительственных солдат. В этот напряженный момент мозг по какой-то причине выбрал второй вариант.
Я развернул челнок на девяносто градусов. Одновременно с этим мелькнула синяя вспышка. Луч прошел через кабину, скользнув по нанокостюму. Ткань силового комбинезона осталось нетронутой, а вот моя кожа под ней заныла от резкой боли. Стиснув зубы, я надавил на кнопку.
Старший шустро отпрыгнул в сторону. Однако в этот раз ему не повезло. Поток плазмы накрыл его с головой. Старший изжарился до костей за считанные секунды.
Боевая машина была уже совсем близко. Пилот открыл огонь. Две бортовые пушки стали изрыгать нескончаемый смертоносный поток. Миниатюрные снаряды замолотили по колпаку кабины. На прозрачной поверхности расползалась тоненькая паутинка трещин.
Решив не тратить время на боевую машину, я снова развернул челнок в сторону люка. Плазмомет выплюнул очередной горячий сгусток. Края отверстия на двери еще больше оплавились. Теперь дыра была достаточно широкой.
Челнок резко метнулся вперед и через брешь на крышке люка нырнул в выходную шахту. В самом ее конце находилась внешняя дверь. Она тоже была закрыта.
В дело снова вступил плазмомет. Едва на крышке внешнего люка образовалось небольшое отверстие, как по всей шахте зажглись красные лампочки. Я знал, что произошло — воздух стал утекать в открытый космос.
Около внешнего и внутреннего люков выходной шахты стали опускаться аварийные перегородки. Я немного снизил скорость челнока, чтобы плазмомет успел расправиться с новым препятствием.
Воздух перестал уходить в вакуум — аварийная перегородка закрыла внутреннюю дверь шахты. А вот впереди, там, где должна была быть крышка внешнего люка уже зияла огромная дыра с неровными расплавленными краями.
Через секунду челнок вырвался из чрева правительственного корабля в открытый космос. Впереди маячила большая темная тень. Это была «Миранда». Челнок направился к ней, быстро набирая скорость.
Я поглядывал в монитора заднего вида, ожидая, что правительственные солдаты пошлют мне на перехват истребители. Но из выходных шахт никто не вылетал. Пока челнок сближался с «Мирандой», я размышлял над тем, почему за мной в погоню никого не отправили.
Когда до корабля «Континентала» оставалось менее половины пути, двигатели челнока вдруг перестали работать. Маленькое судно по инерции продолжало лететь навстречу «Миранде». Я сверился с приборами. Двигатели не были повреждены. Они просто выключились сами по себе. Или может, закончилось топливо? Я перевел взгляд на другой монитор. Нет, в баках еще полным-полно горючего.
Решив, что в системе просто произошла какая-то незначительная ошибка, я дал команду активировать двигатели. Но ничего не произошло. В голову пришла неожиданная догадка. Я слегка наклонил ручку управления в сторону. И снова ничего не случилось. Челнок продолжал по инерции лететь вперед и наотрез отказывал подчиняться моим командам.
Из двигателей, расположенных на носовой части челнока, вырывались струи газа, гася инерцию. Судно начало замедляться, а затем разворачиваться, хотя я даже не притронулся к ручками управления. Стало ясно, почему в за мной никто не бросился в погоню. В этом просто не было нужды. Специалисты удаленно подключились к компьютерной системе челнока и взяли на себя управление судном.
Челнок развернулся на сто восемьдесят градусов. Прямо по курсу я увидел огромную тень. Если «Миранда» была большим судном, то правительственный корабль просто гигантским. Стало даже немного лестно, что за мной, одним-единственным человеком, власти Федерации отправили такую громадину.
Набирая скорость, челнок продолжал лететь к правительственному кораблю. Дверь одной из выходных шахт уже была открыта. На секунду я задумался — что делать? Запустить программу-взломщика и терпеливо ждать, когда она перепишет код и запретит удаленный доступ к системам челнока? Нет, один раз я уже переоценил возможности этой программы и больше совершать ошибку не буду.
Вскочив с кресла пилота, бросился в заднюю комнату. Забежав внутрь, рванул на себя дверцы шкафа, вытащил оттуда космический костюм и стал торопливо надевать его. Даже толком не проверив герметичность скафандра, метнулся в шлюз, закрыл внутреннюю дверь и стал открывать внешнюю.
Когда люк распахнулся, я оттолкнулся от пола и вынырнул из шлюзовой камеры. Включив двигатели костюма на полную мощность, полетел в сторону «Миранды».
Челнок продолжал идти к правительственному кораблю. Очень скоро он войдет в шахту, через нее выйдет в ангар и опустится на свободную посадочную площадку. Трап опустится, и правительственные солдаты забегут по нему внутрь. Обыскав челнок, они поймут, что человек, которого им было приказано арестовать, пропал. Но куда он подевался и куда направляется, долго гадать не будут. Все это произойдет минуты через три. Так что надо спешить.
На полном ходу, я влетел в шлюзовую камеру «Миранды». Не успев вовремя затормозить, стукнулся в закрытую дверь внутреннего люка. Удар получился очень сильным. На внутреннем дисплее шлема замигали красные огоньки и предупреждающие надписи. В космическом костюме что-то сломалось. Я даже не стал вникать в горящие перед глазами слова. Подскочив к рычагу, с силой дернул его на себя. Внешняя дверь закрылась. Давление стабилизировалось, и крышка внутреннего люка отъехала в сторону.
Выскочив из шлюза, я бросился по коридору в рубку управления. Я так спешил, что даже не стал снимать шлем космического костюма. Предупреждающие о каких-то поломках надписи продолжали светиться перед глазами, но я не обращал на них никакого внимания.
Забежав в рубку управления, упал в кресло пилота и ударил по кнопкам. Корабль ожил — вздрогнул и загудел. Разом вспыхнули все дисплеи, диоды, индикаторы.
Я коснулся рычагов управления. Раздался шум двигателей, пол и стены завибрировали, но «Миранда» даже не шелохнулась. Отыскав глазами нужный информационный дисплей, я стал быстро изучать показатели бортовых систем. «Миранда» была в полном порядке, топливо в баках хоть отбавляй, двигатель работает прекрасно. Но почему-то корабль не двигался с места.
Внутри космического костюма стало жарко. Заработал кондиционер, но это не помогло. Пот стал заливать глаза. Я сорвал с головы шлем и швырнул его в сторону. Он ударился об стену, упал на пол и куда-то закатился. Быстро вытерев пот, я продолжил смотреть в экран, изучая различную информацию.
Наконец, мне удалось выяснить, почему «Миранда» отказывалась трогаться с места. Невидимые лучи магнитных захватов все еще крепко держали корабль. Поэтому она могла только лететь рядом с правительственным кораблем. Огромный металлический гигант вел за собой сравнительно небольшой корабль «Континентала», как отец маленького сына за руку.
Однако «Миранда» невероятно быстрое судно, и когда оно начнет развивать сверхсветовую скорость никакие магнитные захваты не смогут ее удержать. Стоит мне дать полный ход, тогда двигатели заработают на полную мощность, и невидимые цепи магнитных захватов разорвутся.