Я увидел, что Кара стала медленно отступать. Она подняла пистолет-пулемет и направила его на меня. Ее лицо ожесточилось, а выражение глаз стало враждебным.
— Я ведь тебе нужен только для того, чтобы управлять «Мирандой», — сказал я. — Тебя ведь системы корабля не слушаются, так ведь?
Китсон усмехнулся.
— Не буду лгать, ты действительно мне нужен только в качестве пилота. Однако не думай, что я так уж дорожу тобой. Как я уже рассказывал, я уже достиг некоторых успехов — взломал защитную дверь оружейной комнаты. И теперь точно знаю, что смогу обойти и всю остальную защитную систему «Миранды». На это лишь уйдет некоторое время. Может день, может два. Может целая неделя. Но в конечном итоге, я добьюсь своего. Но я привык ценить свое время, поэтому мне хотелось бы, чтобы ты принял мои условия. Покончив с сучкой Ригана, мы доберемся до ближайшей планеты или станции, ну а там наши пути разойдутся. Так что ты на это скажешь, Громов?
Кара не спускала с меня настороженно взгляда. Черной дуло пистолета-пулемета «Метель» смотрело мне в грудь.
— Убери оружие, — сказал я Каре по приватному каналу. — Китсон мой враг, так что я не собираюсь предавать тебя и действовать с ним заодно.
Мои слова не очень-то убедили Кару. Она все еще держалась настороже. Ствол пистолета-пулемета слегка опустила, но убирать оружие в кобуру не спешила.
— Так что ты предлагаешь делать? — спросила Кара. — Из этого помещения только один выход — через тот люк. А возле него засел проклятый Китсон.
— Подожди, что-нибудь придумаем.
— Что ты решил, Громов? — послышался голос бывшего напарника.
Я никак не отреагировал на его вопрос. Убрав дробовик в кобуру, стал ходить по помещению и оглядывать стены. Неужели отсюда действительно можно выбраться только через тот люк?
— Эй, ты меня слышишь? — снова спросил Китсон. В его голосе прозвучали нетерпеливые нотки.
— Ответишь ему что-нибудь? — поинтересовалась Кара.
— Нет. Возможно, мое молчание заставит его понервничать. Это сыграет нам на руку.
Я остановился возле неподвижного тела «призрака», которое мы недавно обнаружили. Стал его задумчиво разглядывать. Кажется, Китсон снова что-то сказал, но я так глубоко погрузился в мысли, что не расслышал его слов.
В голове созрел план. Я повернулся и посмотрел на Кару.
— У меня появилась идея, — сказал ей по приватному каналу.
— Какая?
— Я подниму это существо и вытолкну в коридор. Увидев его, Китсон растеряется. Секунды на две, может три. За это время мы выйдет из помещения и откроем по нему огонь, пока он будет разглядывать через прицел «призрака»…
— Дурацкий план, — возразила Кара. — Китсон же не дурак и быстро сообразит что к чему. Он сразу заметит, что мы вышли из помещения. А у нас будет слишком мало времени, чтобы обнаружить его укрытие — он ведь наверняка уже спрятался где-то в другом месте — и прицелиться.
— И все же я считаю, что стоит попробовать. Или у тебя есть другой план?
Кара ничего не ответила. Тогда я повернулся к ней спиной, почти вплотную осторожно подошел к телу «призрака» и опустился перед ним на колени. Существо не шевелилось. Переплетающиеся щупальца были совершенно неподвижны.
Я еще раз прошелся по инопланетной твари внимательным взглядом. Крепкий металлический панцирь выглядел довольно угрожающе. И, казалось, что он совершенно естественным образом переходил в голубоватую полупрозрачную биологическую ткань. Я не заметил ни шрамов, ни рубцов, ни каких-либо других следов отторжения организма от металла. Это существо было сделано явно искусственным путем, однако выглядело так будто сама природа создала его из металла и органики.
«Призраки» могли стрелять какими-то сгустками, похожими на плазму, но разглядывая лежавшее передо мной существо я не видел у него ничего похожего на оружие. Возможно, то, чем оно стреляет это секрет, жидкость, выделяемая железами. Что-то вроде паутины у пауков.
Несколько секунд я колебался, затем медленно вытянул руку и осторожно положил ладонь на одну из длинных конечностей существа. Слегка сжал пальцы. Щупальце было упругим на ощупь, словно резиновое.
Вдруг я что-то почувствовал. Щупальце, которое я трогал стало ледяным. Холод каким-то невообразимым образом проник прямо через перчатку космического костюма! В ладони появилось какое-то неприятное ощущение, а затем она начала неметь. Я резко отдернул руку.
— Что такое? — встрепенулась Кара. — Все в порядке?
Я не ответил. Опустив голову, стал смотреть на свою руку. В центре ладони все еще блуждал неприятный холодок. Но постепенно он начал спадать и вскоре совсем исчез. Я пошевелил пальцами. Онемение тоже прошло.
Что же это такое было?
Краем глаза я что-то заметил. Одновременно с этим сработал датчик движения.
— Осторожно! — воскликнула вдруг Кара. — Оно шевелится!
Я перевел взгляд на «призрака». Одно из его щупалец медленно собралось в кольцо и резко распрямилось. Затем дрогнули и ожили остальные конечности. Я быстро вскочил на ноги и отошел на несколько шагов назад, не сводя взгляда с инопланетного существа. Теперь оно уже лениво двигало всеми щупальцами. Казалось, тварь неохотно пробуждается ото сна.
— У тебя же дробовик! — прошипела Кара. — Стреляй по нему! Стреляй, пока не поздно.
Я понял, что она права. Покончить с «призраком» нужно было как можно скорей. Когда он соберется с силами, нам с Карой придется очень несладко.
Вскинув дробовик, я прицелился в уязвимое место на теле существа. Оружие беззвучно выстрелило. Все щупальца «призрака» болезненно сжались и мелко задрожали. Из страшной раны толчками стала бить прозрачная кровь.
— Тварь еще жива! — прокричала Кара. — Добей ее.
Я собирался выстрелить вновь, но не успел. Щупальца резко распрямились, и «призрак» молниеносно взметнулся к потолку. Быстро прицелившись, я еще раз нажал на спуск. Несколько дробинок попали в одно из щупалец, разрубив его пополам. «Призрак» резво метнулся в дальний конец отсека, а оттуда помчался в другой. Он без конца кружил у нас над головами. Глядя на метавшуюся по всему помещению тварь, мне казалось, что она беззвучно кричит от боли и гнева.
Кара стреляла по ней из пистолета-пулемета «Метель». Автонаведение работало безотказно, и пули одна за другой впивались в уязвимые места на теле существа.
«Призрак» совсем обезумел. Он стал метаться из одной конца помещения в другой так быстро, что я едва успевал следить за ним. Затем он вдруг рванул в сторону и вылетел через открытый люк в коридор.
В наушниках послышалось ругательство. Китсон явно не ожидал встретить здесь еще одного живого «призрака». Мы с Карой переглянулись и бросились к люку. Через несколько секунд оказались в коридоре.
Схватка между Китсоном и «призраком» была в уже самом разгаре. Видимо, раненная тварь набросилась на Китсона, и ему ничего больше не оставалось, кроме как защищать свою жизнь.
Правый бок его космического костюма покрылся застывшей голубоватой коркой. Правая сжимала рукоятку крупнокалиберного пистолета. Почти не целясь, Китсон посылал в «призрака» одну пулю за другой. Некоторые из них отскакивали от прочного панциря, а другие входили в незащищенные броней участки тела. После каждого ранения, существо вздрагивало, но не переставало атаковать Китсона сияющими светло-синим светом сгустками.
Моему бывшему напарник пока что везло. Он не переставая ни на секунду двигался из стороны в сторону, и все снаряды пролетали мимо. Но долго так продолжаться не могло. Силы были явно неравны. Попади в него еще один-два сгустка, и с Китсоном будет покончено.
Кара вдруг вскинула пистолет-пулемет.
— Не надо, — сказал я ей. — Скоро ему придет конец. «Призрак» сможет сам расправится с Китсоном. Не трать зря патроны.
— Именно этого я и не могу допустить! — огрызнулась Кара. — Я собираюсь прикончить эту инопланетную тварь, а не Китсона!
— Зачем? Разве ты не должна доставить ее Ригану?
— И как по-твоему мы доставим эту тварь, когда она уже ожила? Да и вообще, плевала я на Ригана! Я хочу собственноручно разобраться с Китсоном!