Раздался зловещий топот и свист. По улице рыжая борода брела. Она за веревочку толпу полосатых копыт вела. Они все на своем пути топтали, а людоедов в спину пинали, дорогу себе расчищали. Пролетели по воздуху на метлах ведьмы. Пробежали черные, как уголь, черти. Медленно упыри шли. Они огромный аквариум несли. В нем была кровь до краев. В ней плавали семь пиявок и пять кровососов пауков.
Замыкала парад нечистой силы Смерть. На нее было страшно смотреть. Она размахивала черной косой и вела петухов за собой. Смерть подошла к графу. Засверкала глазами и сказала:
— Граф! Разгадай мою загадку. И я оставлю тебе жизнь. Вот она: «Кто тебя может спасти от нечистой силы?»
Граф обрадовался простому вопросу, показал рукой на петухов и сказал:
— Петухи! Они закричат: «Ку-ка-ре-ку!» — и наступит утро!
Смерть сказала:
— А вот и не отгадал, в мои сети попал, — петухи-то со мной все жареные!
Бедный и несчастный граф стал приглядываться. Смерть сказала правду. Петухи были жареными. Граф впервые увидел живых жареных петухов. Страшно испугался. От ужаса закрыл глаза и закричал: «Спасите! Помогите!» Смерть стала его за плечо трясти.
Граф открыл глаза. Перед ним стоит его слуга. Трясет за плечо и говорит:
— Ваша светлость, вы во сне кричали. Я подумал, что вы меня звали.
Граф поглядел в окно. Полная луна спряталась за облака. Ночь кончилась. Наступило утро.
СЫЩИК
В городе стали исчезать люди. На всех граждан напал ужас и страх. Жители города боялись выходить из домов на улицу. Только сыщик не боялся. Он сидел за столом в своей маленькой конторе и составлял план действий. Каждый день он стал выходить из дома на улицу и искать следы преступлений. У одного забора в подворотне он нашел человеческую кость. В этом месте сыщик устроил засаду.
Наступила ночь. В темноте было ничего не видно. На фонарных столбах висели разбитые лампы. Сыщик вылез из укрытия. Залез на фонарный столб. Достал из кармана лампу и повесил ее. Лампа осветила улицу.
Послышались шаги. Сыщик насторожился. Поглядел в щель забора. По дороге шел поздний прохожий. Вдруг из-за угла вышел страшный людоед-пылесос. Он был на коротких кривых ногах, с толстым брюхом и лопоухий. Он раскрыл огромную пасть. И как пылесос, стал всасывать в себя человека. Втянул. Стал пережевывать и перемалывать его острыми железными зубами. Выплюнул застрявшие в зубах кости и быстро завернул за угол. Сыщик вышел из укрытия. Принялся разглядывать следы. Они привели его к темному, сырому подвалу. В нем скрывался людоед-пылесос.
Сыщик стал думать, как ему справиться со зловещим людоедом. И придумал. В лесу он наловил дятлов. Посадил их в клетку. И пошел к подвалу. Наступила ночь. Сыщик привязал себя ремнем к фонарному столбу и стал ждать. Ровно в полночь из глубокого подвала выбрался людоед-пылесос. Он увидел человека. Раскрыл свою огромную пасть. И стал всасывать воздух. Поднялся страшный вихрь. Он втягивал все в пасть жуткого злодея. У сыщика с головы улетела шляпа, с ног соскочили башмаки, на плечах разорвался плащ. Ремень трещал, но крепко держал. Сыщик открыл клетку. И дятлы полетели в пасть к людоеду-пылесосу. Он их проглотил.
Дятлы сидели в брюхе людоеда-пылесоса. Они стали сильными длинными клювами долбить его. Людоед-пылесос от боли упал на землю. Он корчился и стонал. Дятлы продолбили в брюхе дырки и улетели в лес. От ран людоед-пылесос умер.
В городе все узнали о бесстрашном, храбром сыщике, освободившем их от зловещего людоеда-пылесоса.
В городе на углу большой улицы стояла старуха. Она прятала свое лицо под прядью седых волос. В руках у нее была черная сумка. Из нее она доставала леденцы — красные петушки — и раздавала детям. Они их брали и с удовольствием сосали.
Прошла ночь. На другой день, утром, дети, сосавшие красные петушки, не проснулись. Они спали мертвым сном. Разбудить их не могли. В город пришла печаль и скорбь Никто не знал, как спасти детей.