– Я полез туда в первый раз, – растерянность Люка была почти всамделишной.
– Лгунишка, – Шейла покачала головой. – Что там? Скажи, и я отстану.
Люк насупился, в голову лезли самые разные мысли, но одна, навязчивая, как заноза, никак не желала уходить: это его дом, и терять его Люк не намерен.
– Я выслеживаю здесь чудовище! – осенило Люка. Девчонки ведь боятся всякой нежити?!
– Брось, – захихикала сестра, но как-то неуверенно.
– Это особняк мэра Холдстока. Никто не живет в нем уже сто с лишним лет.
– Почему же его не снесли?
– Здесь был музей, а до этого жили дальние родственники.
– И теперь храбрый следопыт Люк Комптон выследил здесь адское порождение тьмы! Откуда ты так много знаешь про эту развалину? Ты точно лазал сюда до этого, – Шейла торжествующе рассмеялась. – Попался-попался, неумеха.
– Оно живет в подвале, – Люк говорил с какой-то мрачной торжественностью, почти декламировал. – Жрет крыс и кошек. Придет самая темная ночь, оно выберется оттуда и погубит весь город.
– Перестань.
– Хочешь его увидеть? Спустись в подвал, – Люк откровенно торжествовал. Вечер стискивал руки облаков на горле заката. Дом казался черной птицей, сидящей на черепе холма. От слов мальчика веяло необъяснимой жутью.
– Глу-по-сти! – Шейла была упряма и не могла уступить брату.
– Проверь сама.
Шейла закусила губу и посмотрела на черный силуэт, вырезанный на цветной бумаге оранжевого неба. Гордость боролась в ней со страхом. Насмешливый взгляд брата подталкивал в спину. Шейла подошла к плющу и с сомнением подергала за него. Тот казался прочным.
В паре метров над землей сухие лианы не выдержали ее веса, и сестра упала наземь. Люк покатился со смеху, Шейла надавала бы ему по ушам, если бы в тот самый миг не услышала, как кто-то цокает ногтем по перилам в подвале. Зовет ее.
Она уходила от дома, но стук не отпускал Шейлу.
Он звал ее на ту сторону зеркала. Обещал. Уговаривал. Ценил.
Со следующего дня Шейла стала пропадать в городской библиотеке.
Люк облазил весь дом, но не нашел в него другого входа. Обе двери были надежно заперты, а решетки прочны.
По ночам его мучили кошмары. Дом страдал без его картин. Незаполненные пустоты набухали пузырями и лопались. Из них потоками лились тараканы и покрывали пол волнующейся, аплодирующей толпой. Злоба и желание убить Люка искажала их крохотные человеческие лица.
Однажды ночью кошмар захватил его врасплох, тараканы накинулись на него, и Люк вынырнул в свою постель, задыхаясь и всхлипывая.
Шейла о чем-то рассказывала подругам. Как раз сегодня они ночевали у Комптонов.
– В этом доме кое-кто живет, – вещала сестра самым внушительным голосом, на который была способна. – Я ходила в подвал и видела его там!
– Кого? – взвизгивали подружки.
– Кто-нибудь хочет пойти туда со мной?
Душекрад
Уильям Стивенсон – наследник больших талантов и надежд – слыл человеком низким.
Несмотря на заботу матушки и презрительное, но щедрое расположение отца, еще мальчишкой он любил подлые дела.
Особое удовольствие доставлял обман.
Уильям обставлял его с особым, одному ему свойственным шиком. Душа требовала артистической тонкости и драматического размаха.
– Верно ли рассказали мне эти добрые юноши, что ты принудил их украсть записи по латыни девицы Дутль и вылить на них чернила?
– Это ложь, святой отец! Я отговаривал их и даже пытался силой отобрать тетради.
– Ах ты, вонючка!
– Отрок, не оскверняй свои уста и мой слух.
– Святой отец, он наговаривает на нас!
– Мне нет нужды доказывать свою безвинность, однако скажите, если я вас обманываю, отчего мои руки чисты, а их – в чернилах?
Уильям привел братьев Хоуп, глуповатых и тощих, на задний двор школы. Напялил на голову и плечи капюшон из мешковины, перемотал толстой тканью запястья и потребовал от подельников кровавой присяги.
– Руки резать? – ужаснулись братья, вглядываясь в прорези мешка. Стивенсон походил в нем на карлика-палача.
– Иначе жаловаться побежите или от страха в штаны наделаете.
Братья наперебой клялись в верности и бесстрашии. Уильям предлагал им жуткие вещи: повесить чучело, будто удавленника, над воротами школы или украсть у вдовы Дуглас ее дневник – «С сатанинскими виршами!» – стращал поганец. На худой конец, вывести на чистую воду ведьму Мириам Дутль.
Приговор ведьме казался меньшим злом.